Эталиар Наор
После того как челн Эталиара вошел в створ скал, некогда отмечавших место перехода, небо внезапно померкло, и он очутился в полной темноте, где не было ни звука, ни шевеления воздуха. Впрочем, и самого воздуха, похоже, тоже не было – невозможно даже закричать или застонать. Сколько времени прошло с того момента, если там существовало время, неизвестно. Тело почти потерявшего сознание человека внезапно ударилось о камни и распласталось на них. Эталиара долго тошнило и рвало, пока он не впал в милосердное забытье.
Очнувшись, он наконец услышал шорохи, шелест травы и попискивание птиц. Почувствовал запахи нагретых за день земли и камней. Он был дома. Или ему так казалось.
Окончательно придя в сознание, Этали не обнаружил в окружающих запахах и звуках только одного – признаков близости моря. Позже это подтвердили местные люди: море находилось вдалеке от этих мест.
Довольно высокий молодой человек в потертой кожаной куртке, придерживая узкий длинный меч в таких же потертых ножнах, на мгновение задержался у низкого входа в пещеру, а затем, пригнувшись, вошел внутрь.
Очень старая женщина с аккуратно уложенными волосами лишь на секунду оторвалась от помешивания какого-то варева, кипевшего в котелке над очагом, бросив взгляд на вошедшего. Ведающая украдкой поморщилась. Ей не очень нравилось то, что начало происходить в мире в последнее время, но ее мнения никто не спрашивал. Стало быть, приходилось приноравливаться к внезапно начавшему меняться темпу жизни.
– Зачем пришел? – нарочито надтреснутым голосом спросила она, не поднимая головы, но исподтишка бросив еще один взгляд на вошедшего. Парень с длинными волосами стального цвета, собранными в хвост, присел на корточки у входа, ожидая, когда ведающая обратит на него внимание.
– Не зачем, а за кем, матушка! – подал он голос, подняв лицо. – Я ищу брата.
– Не брат он тебе. Не лги! – бросила ведающая.
– Он мне как брат! – Пришедший слегка смутился, но его голос был тверд. – Сын двоюродной старшей сестры.
– Садись! – махнула рукой знахарка в направлении тюфяка, лежавшего на полу возле стены. – Я скоро закончу.
Парень без слов пересел на край тюфяка и стал ждать. Вскоре ведающая закончила свою работу и, аккуратно вытерев руки чистой тряпицей, повернулась к гостю:
– Ну, что у тебя?
Молодой человек не осмелился более поправлять ведающую и начал рассказ. Хозяйка пещеры внимательно смотрела на него.
– Мы расстались много лет назад. В ту пору я был еще юн, а тот, кого я ищу, совсем ребенок.
Ведающая усмехалась про себя, понимая, что гость больше умалчивает, чем говорит. Постепенно она начала догадываться, с кем ее свела судьба, но не могла взять в толк, как он здесь очутился. Чудны пути Высших, но не людям их судить…
– Ты ’але? – внезапно спросила ведающая под конец повествования.
Рассказчик поперхнулся и широко открыл глаза:
– Да…
– Вот что я скажу. Его здесь нет, и я не вижу, где он. Иди на север, а потом на восток. Где-то там ты найдешь его. Или он тебя, – добавила ведунья, усмехнувшись.
Однажды, путешествуя по серому миру, Арен увидел далеко впереди себя высокого молодого человека с пепельными волосами в сером плаще, он шел, не глядя по сторонам, в одном направлении, причем явно не был одним из обитателей этого мира. Юноша попытался окликнуть незнакомца, но тот, похоже, не услышал. Арен быстро пошел вслед за ним, чтобы догнать, и проснулся.
Шли годы. Арен время от времени снова видел того самого молодого человека, но каждый раз он шел впереди, и юноша даже не мог разглядеть его лица. В конце концов идея догнать незнакомого сородича и познакомиться с ним стала маниакальной. То, что тот является потомком того самого рода, о котором говорил его наставнику заезжий дорец, Арен чувствовал нутром. Если бы не предупреждения Карады и мастера о зове крови и силы, он подумал бы о себе невесть что.
С какого-то времени Арен заметил рядом с фигурой незнакомца в сером плаще тень какого-то небольшого зверя, но вскоре тот перестал казаться тенью, и Арен был сильно озадачен, не узнавая, кто это такой. Движения неизвестного животного напоминали кошачьи, но лапы были заметно толще и, кроме того, сбивали с толку два хвоста. Шерсть зверя в этом мире виделась темно-серой, почти черной.
Со временем зверь рос и постепенно дорос до плеча своего спутника. Иногда Арену казалось, что человек и зверь о чем-то беседуют. Только через некоторое время юноша сообразил, что это карайн. О них Арен кое-что слышал, но никогда не видел.
Однажды зверь обернулся и внимательно посмотрел на Арена, который к этому времени постепенно начал сокращать расстояние между собой и идущим впереди человеком и уже находился от него шагах в пятидесяти.
Часть пути в Дор Халег решил проделать верхом и лишь позже отослать карайна обратно в Ларанх к Лерике.
«За тобой идут», – сказал, зевая и жмурясь, Пепел однажды утром.
– Кто идет? – не понял Халег, поскольку в данный момент они сидели под деревом, где и провели прошедшую ночь.
«Человек, похожий на тебя, как твой младший брат».
Виконт глубоко вздохнул – за последнее время карайн научился говорить загадками и, кажется, был очень горд своим достижением, но это только прибавляло Халегу головной боли, поскольку он и так давно запутался в происходящем. Ему, после долгих лет разлуки наконец-то разыскавшему Лерику, пришлось снова ее оставить, чтобы отправиться в Дор, где, по словам молодой дорской ведающей, его ждала встреча с кем-то, от кого зависит дальнейший путь. И вот теперь этот некто шел за ним…
– Кто же это и зачем он идет? – попытался выяснить виконт, глядя в глаза карайна. – Объясни более конкретно.
«Я и так объяснил все. – Судя по тону, Пепел, похоже, обиделся на непонятливость товарища. – Тот, кто будет стоять за твоим плечом. Когда ты возьмешь в руки меч, он возьмет в руки лук. Он связан с тобой с твоего рождения».
Халег застонал, ему захотелось удариться головой о дерево в надежде, что наступит озарение, или, наоборот, не надо больше будет решать загадки собственного карайна. Хотя он прекрасно понимал, что Пепел дает массу уникальных ключей, за которые кто-то другой был бы готов заложить собственную душу, но их надо было еще осознать. Вздохнув, Халег потрепал карайна по холке, в конце концов, тот не виноват, что карайны и люди мыслят по-разному. Наконец до виконта дошло, как надо задать вопрос.
– Покажи его! – Дело было в том, что если Пепел начинал «говорить» так, как нынче утром, то визуальных образов он почти не передавал, или же Халег оказывался не в состоянии их полностью воспринять.
И Пепел показал. Лучше бы Халег его не просил…
По серой земле под серым небом упругой походкой шел, вглядываясь в даль, стройный молодой человек со светло-пепельными волосами, за спиной у него был длинный боевой лук. Но на очень правильном лице парня не хватало левого глаза, вместо него из глазницы смотрело нечто. Увидев это, Халег даже вздрогнул.
