– Все повторяется, не так ли, Жерар? – глядя на молодого человека, произнес Волан.
Он имел в виду их первую беседу в том же составе, но три года назад в замке Гатине. Тогда барон и мастер просветили Георга по поводу того, кем он является по рождению. Что ж, вполне символично, потому как сегодняшний разговор не менее труден и важен. В зависимости от того, как он пройдет, будет определен и ход действий Гатине, а также будет определена судьба королевства. И это вовсе не высокопарное заявление. Все именно так и обстоит.
– Все повторяется, – согласился Несвижский Пес.
– Что на этот раз? – еще больше насторожился Георг. От этой встречи он не ждал ничего хорошего и с самого начала был в напряжении.
– Георг, как ты видишь ситуацию вокруг престола на сегодняшний день? – решил начать с вопроса Гатине.
– Я никак ее не вижу, – тут же открестился молодой барон, – потому что мне это неинтересно.
– И все же?
– Я вижу на престоле умного и прозорливого правителя, по-настоящему достойного короны, человека, способного управляться с королевством значительно лучше своего отца.
– С этим я соглашусь. Но поставлю вопрос иначе. Как обстоят дела с престолонаследием?
– Нормально обстоят. У короля есть дочь, которая вполне сможет ему наследовать. Остается только подобрать ей подходящего мужа.
– А вот тут ты неправ. Дочь конечно же сможет наследовать отцу, но за ее руку сегодня идет упорная борьба. Плетутся интриги и даже проливается кровь. Многие хотят возвести на престол своих отпрысков. Эта девочка – не столько залог стабильности, сколько яблоко раздора. И к чему все это может привести, остается лишь гадать. Король сейчас словно ступает по полю, пересыщенному ловушками. Один неверный шаг – и может начаться все что угодно. Пока ему удается отговориться от поползновений насчет помолвки, мотивируя это как юным возрастом Инесс, так и тем, что он все еще полон сил и даже не вошел в зрелый возраст. Но с каждым годом будет только хуже. Стабильность может внести только наследник, но никак не наследница.
– Это вы сейчас к чему клоните, господин барон?
– Ты хочешь быть наследником несвижского престола?
– Я?.. Да чтобы я… Нет! Мне не нужно этого счастья.
– Но ты сейчас являешься наследником.
– Обо мне никто не знает и не должен узнать. Вы забыли? Вы оба. Какую игру вы ведете?
– Говори только за Жерара, мое дело сторона, – тут же открестился Волан и заполучил осуждающий взгляд Гатине, как видно, рассчитывавшего на его поддержку и не получившего таковой.
Георг перевел полный гнева взор на барона, уже успевшего взять себя в руки и олицетворявшего в этот момент несокрушимую гору. Конечно, не помешала бы дружеская поддержка, но коли уж ее не случилось, ему достанет решимости отстоять свои убеждения.
– Георг, никто не ведет с тобой нечестную игру. Фигуры расставлены, остается только делать ходы, не противоречащие правилам игры, иначе крах. Правда заключается в том, что, хочешь того или нет, ты являешься наследником престола. И если случится необходимость, не сомневайся, я сделаю все, чтобы у Несвижа был король, гарантирующий стабильность и безопасность.
– Да не нужно мне этого! – вскочив на ноги и заметавшись по кабинету, выкрикнул Георг. – Разбирайтесь сами в своей трясине.
– Не обобщай…
– Да мне плевать, в одной вы лодке или нет, – прервал темного Авене, – я в нее не собираюсь садиться, это точно. Я хочу просто жить! Жить так, как хочется мне, а не так, как того требуют интересы королевства. Гатине, не смейте вмешивать меня в эту возню.
– Но ты ведь принял родовое имя и заботу о людях, проживающих в твоем баронстве.
– Вот только не нужно сравнивать. Это совсем не одно и то же.
– Разницы никакой. Сотня или сотни тысяч – ответственность одинакова.
– Нет, не одинаковая, – вновь опустившись в кресло и сделав большой глоток вина, возразил Георг. – Я не готов к этому. Я не хочу этого. Я готов служить, но не хочу править.
– Ты же знаешь, что твои желания здесь ничего не значат. Это твой долг.
– Почему мой? Вы такого высокого мнения о Гийоме, который является человеком долга и прекрасно осознает свое бремя. Неужели ему не по силам подарить королевству наследника? Это самая простая обязанность короля, не требующая абсолютно никаких усилий. Отчего тот, кто всегда знал, кем ему суждено быть, и выросший с осознанием той ноши, что будет взвалена на его плечи, предпочитает оставаться в стороне, а я, никогда не подозревавший об этом, должен подставлять свой горб?
– С тем, что кажется тебе столь простым, справиться как раз сложнее всего, – тяжко вздохнув, возразил Гатине.
– Королева бесплодна? Но ведь тут тоже не все так трудно. Если это так, то при отсутствии наследника король может развестись и взять другую жену.
– Сложность не в королеве. – Барон даже покачал головой, подкрепляя свои слова.
– Гийом?.. Так те слухи… Он мужеложец?
– Это тот самый случай, когда слухи совершенно верны.
– Но ведь принцесса Инесс…
– Тут нам пришлось изрядно постараться, и мы справились, – вновь перебил барон Георга. – Но повторить это не получилось. Не спрашивай. Там все очень сложно. Неужели ты думаешь, что если бы я мог, то не сделал бы этого? Гийом не способен быть с женщиной даже под воздействием чар. Даже длительное воздержание не помогло.
– Значит, я обречен быть наследником? Но я этого не хочу.
– Если ты по-настоящему этого не хочешь, то есть один выход.
– Какой? – Георг тут же ухватился за слова барона, словно утопающий за соломинку.
Ну не хотел он взваливать на свои плечи такой тяжкий груз, как управление королевством! Большое заблуждение, что править – это одно сплошное удовольствие. В первую очередь это огромная ответственность. Если бы он знал все о доле владетеля, то ни за что не согласился бы принять дар отца в виде баронства. Принимать решения, зная, что от них будут зависеть судьбы людей – не наемников, понимающих, что они обменивают свою кровь на серебро, а простых людей, – очень сложно. Прежде чем принять серьезное решение, Георгу приходилось прямо-таки выстрадать его. А ведь далеко не все они были популярны среди людей. У него появились и почитатели, и ненавистники. И это всего лишь баронство, где людей меньше тысячи. А тут на него хотят взвалить целое королевство! Не нужно ему этого счастья. Он вообще не понимает, отчего все с таким упорством добиваются короны. Нет, тех, кто хотел возвести на престол своих отпрысков, не спрашивая их мнения, понять еще можно, но ведь есть и те, кто сам стремится к этому.
– Наследовать престол по праву может только тот, в ком течет королевская кровь, – пристально глядя в глаза Авене, произнес Гатине.
– Вы сказали, что есть выход, а вместо этого опять смотрите на меня. Погодите… Ну нет…
