— Спасибо — Бриони с наслаждением растянулась на земле, положив под голову руку. — Вы очень добры… госпожа.
Если богиня и ответила что-нибудь, Бриони этого не слышала. Как только ее голова коснулась ладони, сон поглотил принцессу, как океан поглощает ослабевшего пловца, ставшего жертвой кораблекрушения.
Проснувшись, Бриони несколько мгновений лежала неподвижно, ощущая, как лучи слабого утреннего солнца проникают сквозь ее ресницы. Ей не сразу удалось вспомнить, где она и что с ней случилось вчера. Она с удивлением осознала, что чувствует себя совершенно здоровой, кашель и лихорадка исчезли без следа. Что не менее удивительно, исчезло и чувство голода, не оставлявшее измученную странницу на протяжении последних дней. Судя по всему, вчерашние диковинные события произошли наяву.
Бриони села. Если встреча с богиней, больше похожей на лесную ведьму, все же приснилась ей, сон еще не кончился. Всего в нескольких ярдах от нее в выложенной камнями яме горел костер, на огне стоял глиняный горшок, в котором что-то аппетитно булькало. От варева шел такой вкусный запах, что рот Бриони наполнился слюной. Девушка огляделась по сторонам в поисках своей вчерашней знакомой и не увидела никого. Принцесса не знала, что и подумать. Неужели морщинистая сгорбленная старуха, называвшая себя богиней, это плод ее разыгравшегося воображения? Но почему тогда так реально все остальное — костер, несколько вязанок хвороста рядом, котелок с похлебкой, яблоки, пекущиеся в золе? Откуда вообще взялись яблоки в середине зимы?
— Наконец-то ты выспалась, девочка. — Скрипучий голос, раздавшийся за спиной Бриони, заставил принцессу вздрогнуть. — Вчера за ужином ты не получила сладкого, — продолжала старуха. — Вот я и решила с утра побаловать тебя печеными яблочками.
Бриони оглянулась и увидела крошечную фигурку Лисийи, с мешком за плечами спускавшейся в лощину по склону. По пятам за ней, как собачонки, шла пара оленей, самец и самка. Заметив Бриони, они на мгновение замедлили шаг, однако убегать не стали. Не сводя с принцессы настороженных темно-коричневых глаз, животные остановились на краю поляны и принялись щипать траву, тут и там проглядывавшую сквозь ковер опавших листьев.
— Вы… настоящая, — выдохнула Бриони. — Я хотела сказать, вы мне не приснились. И все, что произошло вчера… это ведь было наяву, правда?
— Откуда мне знать, — пожала плечами Лисийя, опустила на землю свой мешок и потянулась, хрустнув суставами. — Я взяла себе за правило не проникать в мысли смертных. Понятия не имею, какие воспоминания ожили сейчас в твоей голове. Может, ты помнишь то, что было наяву, а может быть, и нет.
— Я помню, что вы накормили меня и позволили обогреться у костра, — в замешательстве сообщила Бриони. — Помню, что вы исцелили меня от лихорадки и кашля. А еще я помню, что вы богиня.
— Что ж, я помню то же самое, — проворчала Лисийя. — Ох, старые мои кости сегодня ноют с самого утра! — Она снова потянулась. — Подумать только, в прежние времена я за день пересекала этот лес вдоль и поперек, и у меня еще оставалось достаточно сил, чтобы ночью приятно провести время в обществе пригожего дровосека, а то и двух. — Она посмотрела на Бриони и слегка нахмурилась. — Чего ты ждешь, дочка? Ты голодна? Принимайся за еду. Сегодня нам предстоит долгий путь.
— А куда нам надо идти?
— Ешь и не задавай лишних вопросов. Я все объясню, когда будет нужно. Налей себе похлебки, она уже готова. А когда возьмешься за яблоки, смотри не обожги пальцы. О, я совсем забыла…
Старуха сунула руку в мешок и извлекла оттуда небольшой глиняный кувшинчик, запечатанный воском.
— Сливки, — с гордостью сообщила она. — Один здешний фермер оставляет их для меня, когда его корова хорошо доится. Как видишь, не все меня забыли.
Лисийя выглядела довольной, словно старая дева, у которой неожиданно появился ухажер.
Завтрак показался Бриони просто великолепным. Она съела миску похлебки, до последней капли выпила сливки и отведала печеных яблок, почерневших от золы, но мягких и сладких.
— Если бы ты осталась здесь еще на день, я бы испекла хлеб, — заметила Лисийя. — Но у нас нет времени на стряпню.
— Куда все-таки мы пойдем? — повторила свой вопрос Бриони.
— Ты пойдешь туда, куда тебе нужно, — последовал невразумительный ответ. — Я не могу сказать, что тебя ожидает. Музыка открыла мне, что ты должна следовать своим путем.
— Какая музыка? Вы уже упоминали о какой-то музыке, но я так ничего и не поняла.
— Ты слишком любопытна, дочка! Требуешь ответов, как желторотый птенец требует червей. Музыка это музыка, вот и все, что тебе нужно знать. Музыка зажгла огонь в самом сердце Пустоты. Музыка управляет миром, или же хаосом, как мы его иногда называем. Музыка это то, чему повинуются боги. Она говорит с нами, поет в нас и течет в наших жилах, как кровь. Правда, толстый слой нашей плоти порой заглушает музыку. От этого тела, набитого шумными внутренностями, уйма неприятностей! — Старуха сокрушенно вздохнула. — Музыка сообщила мне, что ты сбилась с пути, Бриони Эддон. И я должна помочь тебе вновь найти верный путь.
— Это значит… что у меня снова все будет хорошо? — робко осведомилась Бриони. — Боги помогут мне одержать победу над врагами и вернуть королевство?
Лисийя насмешливо уставилась на нее.
— Не надо ожидать от богов слишком многого, дочка, — усмехнулась она. — Боюсь, твои радужные надежды безосновательны. В последний раз, когда я вывела заплутавшего в лесу человека на тропу, стая волков разодрала его в клочья через день после того, как мы расстались. Тем не менее он шел верным путем. Путем, что был ему предназначен.
Старуха помолчала, задумчиво потирая костлявые руки.
— Если бы я не вмешалась, как знать, может, он долго бродил бы в поисках верного пути, но избежал бы встречи с волками, — проронила она.
— Значит, я умру? — дрогнувшим голосом спросила Бриони.
— Девочка моя, ты из племени смертных, а значит, в конце пути тебя непременно ожидает смерть. И поверь мне, в этом нет ничего ужасного. Тысячелетиями не знать покоя, дряхлеть и сгибаться под грузом прошлого — куда более печальный удел.
— Но… почему боги так жестоки ко мне? Я не сделала ничего дурного. За что столь суровое наказание? Я лишилась всего, что имела, потеряла всех, кого любила.
В глазах старухи вспыхнул огонек ярости.
— Говоришь, ты лишилась всего? — проскрежетала она. — Девочка моя, когда ты потеряешь не только всех, кого любила, но и всех, кого когда-либо знала, когда ты утратишь все, что утратила я, — могущество, молодость, красоту, — вот тогда будешь сетовать на суровость богов.
— Но я думала… думала, что вы можете…
— Помочь тебе? Клянусь моей священной рощей, именно этим я и занимаюсь. Ты больше не умираешь с голоду. Небеса свидетели, сливки мне достаются не часто, однако я отдала их тебе! Ты хорошо выспалась и отдохнула. Кашель больше не разрывает тебе грудь. Надо быть совсем неблагодарной, чтобы не считать это помощью.
