Баррик видел, как изменилась сестра. Казалось, она выросла и окрепла, а он, наоборот, с каждым днем становился все меньше и беспомощнее.
— Разве королева Лили, внучка Англина, не возглавила войско против серых отрядов? И если сумеречное племя ведет женщина, разве нам не о чем волноваться?
— Нет, ваше высочество, конечно нет, — ответил Вансен и покраснел.
Баррик предположил, что капитан пытается скрыть гнев.
— Принцесса затронула важный вопрос, — на удивление будничным голосом произнес старый Стеффанс Найнор.
Кажется, смотритель замка отбросил свою обычную льстивую учтивость и принял требования нового тревожного времени.
«О небеса! — мысленно вскричал Баррик. — Неужели я проспал сто лет? Неужели весь мир изменился?»
На миг ему показалось, будто стены замка рушатся и он падает, кувыркаясь в воздухе. Баррик прикусил язык, чтобы вернуться к реальности, и боль заставила его снова услышать речь Найнора:
— … Не исключено, что они лишь пробуют свои силы — совершат один-два набега и вернутся за Границу Теней.
— Вы выдаете желаемое за действительное, — заявил Тайн из Блушо. — Если Вансен не ошибается, это вовсе не набег. Они вывели против нас огромное войско. Такая армия не покинет поле боя, пока не завершит битву.
— Но почему все напасти достаются мне? — спросил герцог Рорик. — Сначала они похитили мою невесту и ее великолепное приданое, а теперь собираются разорить мои земли. Я ведь ничем не обижал их!
— Случайность, мой господин. Это самое правдоподобное объяснение, — сказал Вансен.
Он смотрел на герцога спокойным оценивающим взглядом, и Баррику показалось, что капитан гвардейцев невысоко ставит этого человека.
«Но ведь Вансен родился в долинах — так ведь? Значит, Рорик — его господин».
Мысль, что вассал не испытывает к сюзерену безусловного уважения, была для Баррика совершенно новой и неожиданной. Все детство Баррик пренебрежительно относился к правилам, но ему ни разу не пришла в голову мысль, что и другие люди могут считать исстари заведенный порядок далеким от совершенства.
— Случайность? — переспросила Бриони.
— Когда я находился в… за Границей Теней, ваше высочество, — пояснил капитан, — это напоминало падение в бурную реку, хотя на меня она действовала не так сильно, как на остальных. Но само время и… даже пространство там разные в разных местах. Очень похоже на то, как человек, влекомый потоком, то погружается в него, то всплывает на поверхность, то попадает в водоворот, а потом ударяется о камни.
— О чем вы говорите? — не понял Броун. — О какой случайности?
Только сейчас Вансен понял, что все смотрят на него.
— Простите меня, я всего лишь солдат, — сказал он, снова краснея, и опустил голову.
— Говорите, — приказала принцесса.
В голосе Бриони появилось что-то странное. И Баррик снова куда-то поплыл, словно попал в ту реку, о которой только что говорил Вансен, и его понесло течением — прочь от знакомой жизни.
— Вы находитесь здесь как раз потому, что видели то, чего никто из нас не видел, капитан Вансен. Говорите, — вновь велела Бриони.
— Я хотел сказать… Меня очень удивило, что с такой огромной армией они направились в королевства Пределов через Далер-Трот. Я там родился, поэтому хорошо знаю те места. Там мало больших городов: Дейл-Хаус и Кендлстон, еще Хоксхилл. Все остальное — мелкие фермы на холмах, несколько хуторов побольше да редкие деревеньки. Если они решили выступить против нас, а именно так я считаю, то почему начали так издалека? Даже если они не знают, что я и мои гвардейцы выследили их, и надеются застать нас врасплох — почему они позволили людям убежать и распространить слухи о нашествии, тем самым давая нам возможность подготовиться? Если бы они вышли из-за Границы Теней в холмах Восточного Предела, они были бы уже здесь… Тогда мы бы сейчас не совещались, а уже бились с ними.
— Это измена! — вскричал Рорик. — Кто этот ничтожный солдат, чтобы говорить нам такое? Вы считаете, что нам их не победить?
— Нет, мой господин. — Вансен стиснул зубы. Он не смотрел на Рорика, но явно не боялся герцога. — Нет. Но я видел их своими глазами: они собрали несметные силы. Приди они в Южный Предел ночью, город тотчас охватили бы паника и смятение.
— Что конкретно вы пытаетесь нам объяснить, капитан Вансен? — спросила его Бриони.
— Что в землях сумеречного племени бывают приливы и отливы. — Взглядом Вансен умолял понять его. — Вероятно, они прошли в том единственном месте, где это было возможно. Трудно объяснить, что я имею в виду, мне не хватает слов…
— Возможно, капитан прав, — сказал граф Гован, в чьем поместье в Хелмингси имелся хоть и маленький, но настоящий военно-морской флот. Гован всегда сохранял такой вид, словно он принимает участие в споре исключительно ради удовольствия. — Но ведь может оказаться, что Южный Предел их вовсе не интересует, а ваши гоблины — всего лишь банда грабителей. Тогда или вы ошибаетесь, или их путь лежит дальше на юг — в Сиан, например. Ведь войска Эона, воевавшие против них в давние времена, возглавлял король Сиана Карал. Возможно, они хотят отомстить.
Баррик почувствовал, что напряжение за столом спало. Участники совета согласно кивали.
— Нет, — сказал Баррик. — Им нужен именно Южный Предел. Когда-то они здесь жили.
Он так долго не подавал голоса, что советники очень удивились, когда принц заговорил.
— Это старая история, — помедлив, возразил Броун. — Не уверен, что она правдива, ваше высочество…
Но Баррик знал, что это правда. Сейчас у него было такое ощущение, словно он проснулся холодным пасмурным днем и почувствовал, что вот-вот пойдет дождь. Но объяснить, почему он так считает, принц не мог.
— Не просто история, — настаивал он. — Они когда-то здесь жили.
Старый Найнор откашлялся и добавил:
— Действительно… Под замком на очень большой глубине лежат камни, которые являются частью какого-то старинного укрепления.
— Люди поселились здесь давно, еще до короля Англина, — уточнил Тайн. — А фандерлинги жили на наших землях еще до того, как сюда пришли люди. Это все знают.
— Но это к делу не относится, — вмешалась Бриони. — И мы никак не можем быть уверены, что сумеречное племя пойдет в Сиан мстить потомкам короля Карала. Сейчас они на нашей земле. Каждая ферма Далер-Трота — часть Пределов. А Рорик — их сеньор, и он должен защищать свой народ и свои земли. Долг короны Южного Предела — помогать ему.
Герцог Рорик откинул локон со лба. Ради столь значительного события, как военный совет, он пошел на уступки: его великолепно сшитый костюм был лишен любого рода излишеств. И все же герцог больше походил не на воина, а на павлина.
— И что вы планируете делать, ваше высочество? — спросил Рорик.
