Он приготовился к любым наказаниям, что припасли для него боги. В любом случае лучше вызвать гнев богов, чем гнев Опал. Ведь свой маленький домик Чет делил не с богами — у тех свои просторные чертоги, недоступные для смертных. Он тяжело вздохнул и двинулся вслед за женой и мальчиком.
Виверну загнали в круглую рябиновую рощицу. У корней деревьев густо рос папоротник. Вокруг чудовища, все еще держась на расстоянии, вились распаленные до исступления собаки. Бриони видела, как виверна беспокойно мечется от одного края рощицы к другому. Девушку поразили невероятная длина ее тела и яркий блеск чешуи, мелькающей в просветах зелени.
— Трусливые твари эти собаки, — заявил Баррик. — Пятьдесят псов на одну виверну, а все не решаются подойти ближе!
— Вовсе они не трусливые! Просто у нее незнакомый запах, — возразила Бриони, с трудом подавляя желание спихнуть брата с седла.
Баррик прятал искалеченную руку в рукаве плаща, словно защищал ее от холода, хотя день был теплым и солнечным. Юноша выглядел совсем бледным и изнуренным.
— В последнее время из-за Границы Теней к нам являются много разных тварей, — сказал он, хмурясь. — Помнишь, весной прилетели птицы с железными клювами? Они еще убили пастуха в Лендсенде. А тот мертвый великан в Далер-Троте?
Загнанная в роще виверна пришла в бешенство и зашипела. Собаки отскочили назад, скуля и тявкая. Несколько загонщиков заорали от страха и бросились наутек. Бриони по-прежнему не могла толком рассмотреть носившееся взад-вперед между стволами рябины животное. Ей показалось, что голова у виверны узкая, вроде головы морского конька. Когда зверь снова зашипел, на мгновение сверкнул ряд острых клыков.
«Кажется, она тоже испугалась», — подумала Бриони, но тут же отбросила эту мысль. Ведь чудовища, подобные виверне, — существа неестественные. Они не способны испытывать ничего, кроме злобы.
— Довольно! — крикнул Кендрик, удерживая свою перепуганную лошадь у самой кромки деревьев. — Принесите мое копье!
К принцу подбежал его паж с искаженным от ужаса лицом. Молодой человек, один из сыновей Тайна Олдрича, старался не смотреть на шипящую тварь, что находилась сейчас в нескольких шагах от него. Он так спешил передать оружие принцу и убежать подальше, что чуть не уронил длинное копье с золотым орнаментом на древке и с тяжелым железным наконечником. Кендрик поймал копье на лету и сердито замахнулся вслед удирающему парню.
Остальные придворные тоже потребовали копья. Теперь, когда приближалась развязка, безупречно причесанные нарядные дамы, сопровождавшие охотников — некоторые верхом, в дамских седлах, а иные даже в паланкинах, — толпились и мешали движению, что страшно злило Бриони. В конце концов дамам пришлось отъехать в сторону, к ближайшему возвышению, и наблюдать окончание драмы с безопасного расстояния.
Бриони увидела, что ее главные фрейлины Роза и Мойна расстелили одеяло на склоне и в ожидании поглядывают на принцессу. Роза Трейлинг была племянницей главного констебля Броуна, а Мойна Хардсбруг — дочерью аристократа из Хелмингси. Обе отличались добросердечностью, поэтому Бриони и выбрала их из всей (по ее собственному выражению) «плохонькой конюшни придворных дам». Однако иногда обе фрейлины проявляли не меньшую глупость и ограниченность, чем остальные, приходя в ужас от малейшего нарушения придворного этикета и традиций. Сейчас вместе с дамами сидел старый Пазл, придворный шут. В ожидании момента, когда откроют корзины со снедью, он перетягивал струны на лютне.
Для Бриони была невыносима сама мысль о том, чтобы удалиться в безопасное место и оттуда наблюдать за окончанием охоты, слушая сплетни и болтовню о драгоценностях и нарядах. Принцесса насупилась и сделала знак загонщику, тащившему тяжелые копья.
— Дай-ка мне одно, — приказала девушка.
— Что ты делаешь? — возмутился Баррик.
Сам он не мог управиться с копьем одной рукой, поэтому не запасся оружием.
— Ты не должна приближаться к чудовищу. Кендрик такого не допустит, — заявил он.
— Мне кажется, Кендрику сейчас не до меня… Вот проклятье! — Бриони разозлилась: Гейлон Саммерфильдский заметил ее и поскакал в ее сторону.
— Моя госпожа! Принцесса! Вы можете пораниться! — кричал он.
Он наклонился, словно хотел взять копье из рук Бриони, в последний момент понял, что это слишком большая дерзость с его стороны.
Бриони старалась говорить спокойно, но решительно:
— Герцог Гейлон, я знаю, каким концом бросают копье.
— Но это занятие не для принцессы, а чудовище поистине ужасно! — не сдавался Гейлон.
— Тогда вам придется первым прикончить его, — ответила девушка чуть тише, но не менее решительно. — Потому что, если оно окажется рядом со мной, дальше ему уже не пройти.
Баррик заскрипел зубами, потом подозвал загонщика. Он взял копье и неловко зажал его под мышкой, поскольку рука его сжимала поводья.
— Что ты задумал? — спросила Бриони.
— Раз уж ты решила повалять дурака, соломенная твоя башка, кто-то должен тебя защитить.
Гейлон Толли посмотрел на них, покачал головой и поскакал к окруженному собаками Кендрику.
— Боюсь, герцог не очень нами доволен, — улыбнулась Бриони.
Откуда-то издалека донесся голос главного оружейника. Он выкрикивал имена Бриони и брата.
— Да и Шасо не обрадуется, — добавила принцесса. — Вперед!
Они пришпорили коней и понеслись. Собаки почувствовали рядом вооруженных копьями людей и вновь осмелели. Несколько псов нырнули в заросли, чтобы напасть на мечущееся красноватое существо. Бриони увидела, как тварь молниеносно повернула длинную шею, словно в воздухе мелькнул хлыст. Тут же одна из собак завизжала: ее схватили острозубые челюсти.
— Поспешим! — воскликнула Бриони, огорченная гибелью собаки и возбужденная охотой.
Она снова почувствовала, что вокруг нее, словно зимние тучи, собираются невидимые существа, и помолилась Зории.
Теперь собаки ныряли в заросли одна за другой. Лавина стелющихся по земле тел втекала в просветы между деревьями.
Псы лаяли возбужденно и испуганно, раздавались вопли боли, но вдруг послышался странный душераздирающий рев виверны: одна из собак вцепилась зубами в чувствительное место. Лай гончих сразу же стал оглушительным. Зверь пытался пробиться сквозь свору и вырваться из плена деревьев. Раздавив когтистой лапой одну из собак и убив еще нескольких, виверна схватила очередную жертву и так яростно стала трясти ее, что кровь алым дождем брызнула во все стороны. Наконец тварь разорвала кольцо нападающих псов, выскочила из зарослей на открытое, залитое солнечным светом пространство, и Бриони увидела ее целиком.
Виверна отчасти напоминала змею: мышцы, покрытые блестящей чешуей красного, коричневого и золотого цветов. У нее были две мощные передние лапы, а сзади, у хвоста, располагалась третья. За узкой головой виднелось некое подобие воротника из костей и кожи, широко раскрывавшегося, когда тварь приподнималась.
