Без единого слова Роуэн и его спутники проследовали за Хранителем сквозь водяную завесу и стали подниматься по ступенькам. Наверху они прошли через пустынный зал, и двери перед ними бесшумно отворились.
Площадь была заполнена людьми. Панделлисы в голубых одеяниях, умбры в серебристых, фиски — в зеленых. Они держались обособленно друг от друга и все как один смотрели на Море, над которым всходило солнце.
Хранитель со светящимся Кристаллом в руках выступил вперед. Раздались оглушительные крики. То были радостные приветствия и возгласы облегчения. Но при этом все люди указывали на Море.
Медленно повернув голову, Хранитель посмотрел на горизонт, потемневший от великого множества вражеских кораблей. Роуэн похолодел от ужаса.
Хранитель поднял Кристалл над головой, и тот вспыхнул в лучах восходящего солнца. Радостные возгласы водяных людей сменились воплями отчаяния, когда в ответ на сигнал бурые паруса рванулись вперед.
— Он призвал их, — прошептал Жемчужник. — Мы пропали.
Хранитель неподвижно наблюдал за тем, как, обгоняя ветер, корабли скользят по воде.
Силач Джон коснулся руки Роуэна и прошептал ему в самое ухо:
— Позаботься о матери. Выбирайтесь из толпы и как можно скорее спешите в Рин.
— Джон, я тебя не покину, — услышав его слова, возразила Джиллер.
— Ты должна это сделать, — мрачно ответил Джон. — Нужно предупредить наших людей, чтобы нападение зибаков не было для них внезапным…
— Тогда пусть Роуэн идет один, — стояла на своем Джиллер. — Для такого путешествия у меня еще мало сил. Я буду только задерживать Роуэна.
— Джиллер, ты должна идти.
— Я не пойду.
Водяные люди молчали. Не отрываясь, они смотрели на Хранителя, ожидая, что знаком он прикажет им начать сражение.
Но Хранитель стоял неподвижно.
«Это я во всем виноват», — подумал Роуэн. И тут в самую отчаянную минуту он вспомнил о том, что Звездочка заперта в хлеву и не сможет ни защититься, ни убежать.
Он бросился к Хранителю.
— Угрюм… — начал было он и осекся, встретившись со светящимся взглядом Хранителя.
— Угрюма из рода панделлисов больше нет, Роуэн из Рина. Я Хранитель Кристалла.
— Я просто подумал… — Роуэн опять не сумел договорить.
— Ты прав, — мягко заметил Хранитель, как будто Роуэн вслух произнес то, что имел в виду. — Подожди немного.
Передовые корабли зибаков уже подошли так близко, что Роуэн мог разглядеть исполненные кровожадной радости лица выстроившихся на палубе воинов. У каждого воина лоб пересекала черная полоса. Оружие блестело на солнце.
Хранитель снова поднял руки.
— Пора! — негромко сказал он.
Кристалл ослепительно вспыхнул.
И в то же мгновение огромные темные тучи появились на горизонте. Ледяной ветер с неимоверной быстротой разнес их по небу, закрыв ими солнце. Мир померк, сгустилась ночная мгла.
— Что это? — Джон схватил Роуэна за руку. — Роуэн!
Хранитель еще выше поднял Кристалл. Загрохотал гром, молния расколола небо и, словно копье, вонзилась в бурные волны.
Ужасный вопль раздался над толпой. А на Море зибакские корабли сталкивались друг с другом, кружились и угрожающе кренились к воде. Сверху на них обрушивались удары молний. Ветер неистовствовал. Мачты трещали и падали, а паруса были изорваны в клочья.
Затем послышалось странное бульканье и вода словно закипела — это из глубины на поверхность выплыли тысячи змей. Они извивались и злобно шипели. Перед их яростью мощные боевые корабли казались хрупкими и беспомощными, как сухие листья в бурном потоке. Деревянные борта трещали и раскалывались. Бесполезные теперь пушки сыпались в воду. Ветер относил прочь отчаянные вопли обреченных зибакских воинов.
Роуэн отвернулся. Он пытался напомнить себе, что это враги его народа, что они несли страдание и смерть для всех, кого он любит. И все равно он был не в силах смотреть на гибель зибаков.
Но Хранитель Кристалла внимательно наблюдал за происходящим. И только когда все было закончено, он успокоил бурю.
23. Прощание
Роуэн, Джиллер и Силач Джон провели в Водяной стране еще два дня, отдыхая от всего, что им пришлось пережить. Но теперь им нестерпимо хотелось домой. Водяные люди пожелали им счастливого пути, вручили множество подарков и взяли с них обещание, что они скоро вернутся.
Закончив сборы в дорогу, Роуэн в одиночестве направился к Хранителю Кристалла. Перед ним открылись двери, и он медленно прошел сквозь пустынный зал и по ступенькам спустился в пещеру.
Добро пожаловать!
Пещера утопала в ослепительных лучах. Хранитель восседал в кресле, окруженный радужным светом.
— Я пришел попрощаться, — сказал Роуэн.
— Мы не прощаемся, — ответил Хранитель. — Помни, Роуэн из Рина, отныне я всегда буду с тобой, а ты со мной.
Роуэн кивнул. Он никому не рассказывал об этом, даже маме. Но за прошедшие два дня он кое-что понял. Он осознал, что в то самое мгновение, когда сила Кристалла перетекала сквозь него в Угрюма из рода панделлисов, между ними установилась нерушимая связь.
— Теперь у меня есть воспоминания о Рине, хотя я там никогда не был, — с улыбкой проговорил Хранитель. — Я вижу, как лютики цветут на склонах холмов. Слышу мычание букшахов на пастбище. Я полюбил копаться в земле и знаю, какова она на ощупь.
— А я теперь умею скользить в воде, словно рыба, — подхватил Роуэн. — И чувствую прохладный влажный песок под ногами. По ночам при свете масляной лампы я чиню сети. Я слышу пронзительные крики морских птиц и вижу, как летучие рыбы несутся по гребням волн под синим-пресиним небом.
— Мы понимаем друг друга так, как никогда не случалось людям из наших народов, — сказал Хранитель. — И благодаря тому, что произошло между нами в то утро, когда ты сделал выбор, поверь мне, никто из грядущих Оракулов больше не пострадает от рук водяных людей.
— Да, — ответил Роуэн, — я верю.
— Я приказал Жемчужнику из рода панделлисов поведать людям о том, что случилось, — продолжил Хранитель. — Он рассказал им, что, прежде чем соединиться с Кристаллом, я был тайным врагом водяного народа, слепым орудием зибаков. Люди увидели своими глазами, что произошло с кораблями зибаков, и они наконец-то все поняли. — Хранитель улыбнулся. — Не важно, из какого рода происходит Хранитель. Ничто не устоит перед мощью Кристалла. Ни любовь к семье, к друзьям, к родному крову или верность роду. Ни даже гипнотические атаки врагов.
— Я осознал это, лишь когда сам ощутил его силу, — шепотом произнес Роуэн. — Только тогда я понял, что ни один Хранитель никогда не сможет предать водяных людей. — Он направился к дверям. — Прощай, Угрюм, — сказал он.
