Он как-то незаметно переместился ближе к ней и, взяв ее руку, поднес к своим влажным губам. При этом князь неотрывно глядел ей в лицо своими странными блестящими глазами, так, что Александра невольно смутилась. Ее руку он целовал слишком уж долго и отнюдь не почтительно. Александра с неприязнью смотрела на его идеальный пробор, когда услышала шелест женского платья.
Флигель-адъютант отпустил ее руку и проворно вскочил. В дверях стояла графиня Безобразова. Выражение ее лица Александру неприятно удивило. Оно было хищное, словно Элен долго выслеживала свою добычу и ей наконец-то повезло.
– Князь привез мне пакет, – сказала Александра, поднимаясь.
– Графиню приглашают к малому выходу императорской фамилии, – с непринужденной улыбкой сказал князь. Он, казалось, ничуть не смутился.
– Вот как? – вскинула голову Элен. Теперь на ее лице была откровенная зависть. – Вы теперь пользуетесь особыми привилегиями, maman?
– Так было угодно государю, – еще шире улыбнулся князь. – Но позвольте мне откланяться. Меня ждут неотложные дела. Александра Васильевна… Елена Алексеевна…
Отвесив два изящных полупоклона, он с ловкостью истинного придворного повернулся на каблуках своих щегольских сапог и, чеканя шаг, вышел из гостиной.
– Я так и знала. Пользуясь отсутствием моего отца, вы принимаетесь здесь своих любовников, – по-французски сказала Элен.
– Вы, должно быть, не расслышали. Князь приехал с пакетом от государя, – так же по-французски ответила она.
– Я хорошо все расслышала. И прекрасно понимаю, что означает это приглашение.
– Так объясните мне.
– Не прикидывайтесь наивной девочкой! Вам это не идет. Вы не просто женщина. Вы – коварная соблазнительница. Мой несчастный отец только средство. Вы соблазнили его, чтобы добраться до государя. В этом была ваша цель. Но у вас ничего не выйдет.
– Не вы ли этому помешаете?
– Я употреблю все свое влияние… – Элен словно захлебнулась. Она явно пыталась справиться со своими чувствами.
– И я употреблю все свое влияние, – отчеканила Александра. – На своего мужа. Вы у нас загостились, графиня. Не пора ли иметь свой собственный дом?
– Да как вы смеете! Это мой дом!
– Если вы не в состоянии найти себе мужа, я вам помогу. Употребив все свое влияние, – с иронией сказала Александра.
– Найти себе мужа, вы сказали?! Да как это возможно, если вы отняли у меня все! – окончательно потеряла самообладание Элен. – Я раньше была богата. Все знали о том, что рано или поздно наследство отца отойдет мне. Во всяком случае, большая его часть. А теперь по вашей воле я оказалась нищей! Да кто теперь захочет на мне жениться, когда есть вы?!
– Так вот в чем все дело!
– Хорошо еще, что вы не можете иметь детей! В этом мое счастье!
– И вы можете оставаться здесь после всего, что сказали мне только что?
– Я пыталась скрыть свои чувства, но… – Элен сбилась.
– Но раз вам это не удалось… Я даже рада, что мы наконец объяснились. Вы поговорите с вашим отцом или это сделать мне?
– Я… сама, – бледнея, еле выговорила графиня Безобразова. Согласно правилам хорошего тона, после такого объяснения они и в самом деле не могли больше оставаться под одной крышей.
– Тогда позвольте мне пройти. Я устала и хотела бы побыть одна.
Она, вскинув подбородок, прошла мимо взволнованной Элен. Разговор вышел неприятным, что и говорить, но зато они, наконец, объяснились. Александра праздновала победу. Теперь Елене Алексеевне придется подыскать себе другое жилье. Попробует она пожить на широкую ногу, взяв на себя все расходы!
Александра еще долго не могла успокоиться, потом вспомнила о приглашении. О Боже! Платье! Белое, со шлейфом. У нее же нет платья! А времени осталось так мало! Она позвонила Вере, своей камеристке, и сказала, что немедленно едет к портнихе. На половине Элен было подозрительно тихо.
… В назначенный день графиня Ланина ехала в Зимний дворец, одетая в белое платье со шлейфом, как того требовал этикет. Волосы ее были причесаны просто, а бриллианты на сей раз остались дома, в шкатулке. Первая, кто встретил ее во дворце, была Аннета.
– Поздравляю, моя дорогая! – лицо гофмейстерины просто сияло.
– Кому я обязана приглашением, государю или цесаревичу?
– Они оба очень хотели бы вас видеть почаще. Но его величество особенно скучал. Держитесь ближе ко мне, ma chére, далеко не все будут рады видеть вас здесь. Но пока я рядом, никто не посмеет выразить свое недовольство.
Шел Великий пост, и все выходы царской семьи в это время были лишь в сопровождении избранных, в малую дворцовую церковь. Члены императорской фамилии собирались в Малахитовом зале, ближайшем к покоям императрицы. По мере прохождения царской семьи через анфиладу парадных залов к ней присоединялись придворные кавалеры и дамы. Поскольку выход был малым, все было обставлено церемонно, но без свойственной большим выходам помпы. И туалеты дам, и мундиры кавалеров были предельно строгими, а лица скучными, как того требовал этикет.
Александра стояла за спинами придворных, мимо которых шествовал государь с семьей. Она почувствовала на себе его тяжелый взгляд и невольно отвела глаза. Лицо Николая Павловича ничего не выразило, он был важен и строг. За ним шел цесаревич с супругой, потом великие князья и княжны. Графиня Ланина присоединилась к свите и вместе со всеми направилась в малую церковь дворца.
В саму церковь ей не дозволено было входить. Туда вошли лишь члены императорской фамилии, с десяток дам, особо приближенных к императрице, и несколько важных сановников. С торжественным выражением лица в церковь прошествовала Аннета, оставив графиню Ланину одну. Та вместе с другими придворными дамами и кавалерами осталась дожидаться снаружи. Фрейлины сбились стайкой и о чем-то шептались. Александра то и дело ловила на себе их любопытные взгляды. Стараясь казаться спокойной, она стояла, терпеливо дожидаясь конца богослужения.
– C’est un roturier, – уловил ее чуткий слух. – Выскочка.
Никто к ней не подходил. Александра Осиповна Смирнова-Россет, которая также не вошла в церковь, собрала вокруг себя замужних дам и о чем-то негромко с ними беседовала. Разумеется, Александра не могла к ним присоединиться. Все они были враждебно настроены к выскочке, и посмей она подойти, повели бы себя оскорбительно для новой фаворитки. «Как бы я хотела им отомстить!» – думала она, кусая губы от досады. Вокруг нее образовалась пустота, словно она была зачумленной.
– Графиня Ланина, если не ошибаюсь? – раздался вдруг вкрадчивый голос.
Она живо обернулась. Тучный господин средних лет отвесил ей уважительный поклон и заговорил угодливо:
– Нас не представили, но я позволю взять на себя такую смелость. Шталмейстер его величества, князь Белородов. Хорошо знаю вашего супруга, графа Алексея Николаевича. Выдающийся человек, выдающийся, – князь затряс головой, видимо в знак уважения. – Большое будущее, – он поцокал языком, словно пробуя это будущее на вкус.
