– Тебе пойдет вуаль! – радостно сказал Арсений.
На что он, интересно, намекает? Я такая страшная, что мне надо скрывать лицо? И еще одна деталь: мне показалось, что мужчина, стоящий у алтаря, пониже его ростом. Но и насчет невесты не было полной уверенности: а вдруг это не я? Свадьбе определенно быть, но вот чьей?
В молчании мы подошли к подъезду, где находилась моя квартира. И тут он наконец решился меня поцеловать. Я не сопротивлялась. Чего уж теперь? К тому же мама меня ждет, она наверняка прилипла к окну. Пусть порадуется.
Поцелуй сначала был холодный, мои деревянные губы сопротивлялись его рыжим усам изо всех сил, видимо, потому, что я к ним еще не привыкла, но потом я оттаяла. Мне даже захотелось немедленно побежать в банк и закрыть счет. Купить нам квартиру и…
Отвратительный визг привел меня в чувство. В нашем подъезде, как и во всех обшарпанных подъездах провинциальных старых домов, живут кошки. Там даже запах специфический, все его знают. Одни животные домашние, хозяева выпускают их погулять, другие бесхозные, которых всем миром подкармливают. Кошки эти совершенно не боятся людей, напротив, к ним льнут. Вечер выдался тихий и теплый, бывают в самом конце лета такие оконца. Солнце вдруг спохватывается, что в отведенный жаре срок безбожно ленилось, и выдает на-гора несколько дней, достойных середины июля. Но вечера уже не липкие, как влажные простыни, а похожи на натуральный шелк. Ласкают тело приятной прохладой, словно прелести наложниц в гареме, отчего погружаешься в томную негу. В общем, все кошки, какие жили в нашем подъезде, расселись по лавочкам и по бордюрам.
И вот на один такой полосатый хвост Арсений в порыве страсти и наступил своей лапищей. Кошка заорала так, что перебудила весь двор! В двух панельных пятиэтажках жильцы прилипли к окнам. В нашем городе очень любят театр, а тут такое представление! Полицейский и ясновидящая, слившиеся в экстазе на следующий день после загадочного убийства, потрясшего обывателей!
Нам пришлось спешно расстаться.
– До завтра, – сказал он перед тем, как я скрылась в подъезде.
Пока я поднималась по лестнице на пятый этаж – лифта у нас, разумеется, нет, – пыталась понять свои чувства. Вот и свершилось. Но…
Было ощущение, что мне на день рождения подарили огромную коробку шоколадных конфет. Коробка очень красивая, да и конфеты, наверное, вкусные. Вся беда в том, что я не ем сладкого.
Круг подозреваемых
Наш детектив развивался по набившему оскомину сценарию. Из десяти подозреваемых в убийстве надо было выбрать одного, чье алиби окажется сомнительным. Я не препятствовала Арсению выполнять рутинную работу. Опрашивать смотрительницу музея, сторожа, искать свидетелей, собирать отпечатки пальцев. Меня интересовал исключительно результат. Почему-то я знала, что это лишь добавит нам проблем.
Я оказалась меж двух огней. С одной стороны, мне признался в любви Арсений. Он ясно дал понять, что мы теперь заодно, то есть с Нового года будем жить вместе и работать я отныне должна исключительно на него. Не за деньги, а во имя справедливости. Потому что сам он взяток не берет, ему дороже всего истина, которую и необходимо установить с моей помощью.
Но, с другой стороны, на меня давила Капка, которая позвонила мне на следующий же день, как только вернулась от Аксенкина.
– Поздравь меня, я почти уже жена олигарха! – выпалила она.
Вам это покажется странным: мать троих детей, разведенка, женщина по нашим провинциальным меркам уже в возрасте, и вдруг – брак с миллионером, на которого охотятся все в городе длинноногие юные красотки! Вы просто кое-чего не знаете.
Дело в том, что в нашем городе за последние десять лет сложилась традиция. Все самые завидные женихи сначала идут под венец с Капитолиной Поликарповной. Ее третий муж, отец Ромео, не кто-нибудь, а сын мэра! Даром что пьет как сволочь. Но это от вседозволенности. Балованный ребенок, с детства ни в чем не знавший отказа. Так что мэрша числится бывшей Капкиной свекровью и тоже сидит с ее детьми. Даму эту боятся все в городе, говорят, сам мэр у нее под каблуком. Но у Капки не забалуешь. Она всерьез считает, что, родив мэрше внука, она тем самым оказала ей честь.
А что вы смеетесь? Я знаю одну деловую даму, владелицу самого модного в городе ресторана, которая чуть ли не с пятого класса внушает сыну:
– Вот вырастешь, женишься на Капитолине, а там посмотрим.
Свое желание она мотивирует так:
– Жизненного опыта у нее наберешься и уж точно станешь культурным человеком. А то с тобой в приличном обществе показаться стыдно.
Капка в городе считается символом культуры, ведь она знает наизусть всего Шекспира. За это ей можно простить незнание географии, а заодно и физики с химией. К тому же, женившись на ней, парень автоматически становится многодетным отцом и официально не идет в армию. В общем, весь город томится в ожидании Джульетты. Или Гамлета. Капка давно уже решила, как назовет своего очередного ребенка.
Моя подруга, разумеется, в курсе матримониальных планов бизнес-леди. Сплетни у нас все равно что шило в мешке, и без того давно уже похожем на решето. Пока идешь с любовного свидания из одного конца города в другой, там, на другом конце, уже успевают накрыть стол в честь помолвки. В ресторан своей будущей свекрови Капка наведывается часто и беззастенчиво принимает в дар от бизнес-леди дорогое шампанское. Но покамест жених еще не достиг брачного возраста, Капка решила сгонять под венец с Аксенкиным.
– Поздравляю, – сдержанно сказала я, умолчав о том, что вскоре тоже собираюсь замуж.
– Мне нужна твоя помощь, – безапелляционно заявила она.
– Все, чем могу, – пообещала я ради Эмиля.
– Ты должна держать меня в курсе. Нил не доверяет Арсению.
– Твой жених может успокоиться: картина не представляет никакой художественной ценности. На ней не заработаешь.
– Ты в этом уверена?
– Абсолютно!
– А вот Нил думает по-другому.
– Это ты внушила ему мысль, что в раме запрятана коллекция бриллиантов, – съехидничала я. – Тебе и отдуваться.
– А как я, по-твоему, еще могла его заинтересовать? Не на репетицию же пригласить?
– Со всеми остальными этот номер прокатывал.
– Да, но Нил – не все, – отрезала Капка.
– Чем же он от них отличается?
– Он равнодушен к искусству, – уныло сказала подруга. – Из всего культурного досуга его интересует исключительно живопись, и то портретная. Я имею в виду изображение американских президентов на долларовых купюрах.
– Но в театр-то он ходит!
– В театр он ходит, потому что туда ходят все. Он заплатил за кресло в первом ряду кругленькую сумму, абонировав его на пятилетку. А поскольку Нил не любит бросать деньги на ветер, он все спектакли честно отсиживает в зале. Это престижно. В первом ряду сидят исключительно выдающиеся люди нашего города. ВИПы. Если тебя там нет, или ты вдруг попал во второй ряд, или, что еще хуже, в третий, значит, ты лузер.
