20 декабря пришла телеграмма из Москвы: Вера и Джакомо извещали о своем приезде. У Нины от счастья сильно забилось сердце.
Люба же с головой погрузилась в предпраздничные хлопоты.
Мало того, что она занималась торжественным ужином, так она еще вместе с садовником Карло убрала всю виллу и приготовила комнаты для родителей Нины и для Кармен с Андорой.
Свою лепту в предрождественские хлопоты внес профессор Хосе: он купил коробку сверкающих елочных шаров, гирлянду лампочек и пару десятков рождественских веночков для развешивания на стенах и окнах.
Огромную елку поставили в большом холле, двери в комнатах были украшены еловыми ветками, а сами комнаты — множеством красных свечей.
Праздничное настроение вытеснило все детские тревоги, друзья с головой ушли в хлопоты к предстоящему торжеству.
ЛСЛ, выполняя советы Каркона, как завоевать любовь горожан, приказал поставить сияющие огнями елки на всех площадях города, а площадь Сан-Марко украсить огромными гирляндами из красного бархата и иллюминацией. То, что статую Крылатого Льва завесили плотной тканью, осталось никем не замеченным: венецианцы были охвачены предпраздничной суетой, покупкой рождественских подарков, и их мало интересовало, с чего это вдруг мэрия решила заняться реставрацией Льва в праздники.
Пожалуй, только Нина ощущала беспокойство. Кажущееся затишье вызывало дурные предчувствия. Они ее не обманули.
В городе началась безумная охота на кошек. В течение двух ночей Вишиоло и дети-андроиды отловили двадцать бродячих котов. Котят они, слава богу, не трогали, за исключением самых крупных. В Зале Пыток дворца Каркона, где чуть не расстался с жизнью бедный Красавчик, все было готово к чудовищной процедуре. На столе, связанные веревкой, мучились несчастные животные. Они мяукали и царапались, но их страдания никого не трогали.
Алвиз и Барбесса совсем обессилели. Другие андроиды также с трудом передвигали ноги.
Кошачьи сердца должны были стать рождественским подарком Каркона для своих воспитанников.
Нина и ее друзья ничего не могли сделать для спасения кошек. Проникнуть во дворец Каркона после того, что случилось с Хосе и Додо, было невозможно, хотя Рокси и Фьоре настаивали на этом. Ческо и Нина, страдавшие не меньше, были решительно против. Это был первый случай, когда ребята поссорились. Девочки надулись на Нину, и только вмешательство профессора Хосе спасло положение.
— Убийство несчастных животных рвет душу, — с печалью констатировал он, — но вы должны понять, что сегодня любое наше действие чересчур опасно. Мы все рискуем оказаться в тюрьме, где ЛСЛ не погнушается ничем, чтобы уничтожить нас. Я уверен, этот мэр еще более жесток, чем Каркон, и ничуть не сомневаюсь, что он тоже приверженец Магии Тьмы. Я хочу изучить его биографию. Этот человек скрывает больше, чем хочет показать. У него слишком тяжелый взгляд, в котором нет ничего человеческого.
Профессор Хосе не ошибался. Кем на самом деле являлся Лорис Сибило Лоредан, мало кто знал. Лишь Каркон и еще несколько человек были посвящены в его тайну.
Мысль о том, что делает Каркон с бедными кошками, доставляла Нине физическую боль. Но она была согласна с учителем: нельзя подвергать неоправданному риску ни друзей, ни себя, иначе миссию не выполнить.
Девочка Шестой Луны догадывалась, что мэр послал своих шпионов следить за каждым шагом Додо и Хосе, а возможно, и за всей их компанией. Достаточно малейшей ошибки, чтобы попасться. И кто знает, какой сюрприз приготовил им маркиз.
Она позвонила в Ассоциацию защиты животных, но в венецианском представительстве противная электронная секретарша без конца повторяла одну и ту же фразу: «К сожалению, мы закрыты на рождественские праздники. Будем рады видеть вас по их завершении».
Радость от известия о скором прибытии родных и предвкушение подарков были омрачены осознанием собственного бессилия. От этого Нина плохо спала по ночам. Но все же однажды усталость взяла верх, и она провалилась в глубокий сон. Люба тихонько укрыла ее одеялом, поцеловала в лоб, погасила свет и на цыпочках удалилась. На часах было 20.30.
Ночь за окном ничем не отличалась от всех предыдущих. Свет луны так же заливал парк виллы. Все дышало покоем. Но, как известно, Зло показывает свое отвратительное лицо именно в самые безмятежные моменты.
Нине снилось, что она играет с любимыми Красавчиком и Платоном, гоняется за ними, брызгает в них водой из фонтана. Внезапно сон прервался. Красная кисея скрыла все вокруг. Голос вернулся!
Девочка почувствовала, что задыхается, не в состоянии ни крикнуть, ни открыть глаза. Охваченная страхом, она попыталась сопротивляться силе Зла, но та снова перенесла ее в мир Убеждения. Это было уже в третий раз в ее жизни. Единственное, что ей удалось, — проверить и убедиться, что с ней обе ароматные магические палочки, которые послали ей Белые Маги Ксоракса: Правдус и Фальшус. Она сжала их в ладошке, и это придало ей уверенности. Она знала, что они ей пригодятся в трудную минуту. И может быть, Голос исчезнет навсегда.
Кисея пропала, и Нина обнаружила себя на тропинке между деревьями.
По обе стороны узкой дорожки полыхали десятки факелов, освещая путь к чудесному замку с тремя высокими башнями и ярко горящими окнами, будто во дворце был праздник. Ночь была теплой, в небе сияли мириады звезд, казалось, ничего здесь, в этом незнакомом месте, Нине не угрожает. Она шла, оглядываясь по сторонам, но ни одна живая душа ей не встретилась. Даже мерзкого монаха нигде не было видно. Она приблизилась к дворцу, и перед ней с громким скрипом разошлись огромные дубовые ворота, окованные железом. Звуки скрипки, доносившиеся из башен, очаровали девочку. Ей захотелось узнать, кто же это играет, и она вошла в замок, миновав старинные пушки у входа. На его стенах были развешаны средневековые доспехи и оружие. Двери отсутствовали, виднелась только крутая винтовая лестница. Маленькая алхимичка с трудом поднялась по широким ступеням из красного мрамора и остановилась перед входом в первую башню.
Звуки музыки доносились все еще издалека. Нина прошла по длинному коридору, украшенному портретами рыцарей и знатных дам, поднялась по другой винтовой лестнице со ступенями из зеленого мрамора, но более узкими, и очутилась у входа во вторую башню.
Как оказалось, музыка играла где-то в другой стороне замка.
Нина пошла дальше, пересекла две богато убранные комнаты с бархатными диванами и резными шкафами и попала в очень узкий коридор, вдоль стен которого стояли скульптуры незнакомых животных. В конце коридора шла еще одна винтовая лестница с совсем узенькими ступеньками из лилового мрамора.
Сжимая в руке ароматные палочки, Нина одолела и эту лестницу. Не хватало воздуха, и девочка с трудом дышала. Звуки скрипки слышались где-то совсем близко. Она отворила дверь, ведущую в третью башню, и… ее удивлению не было предела. В воздухе висела скрипка и играла!
