Светящийся круг стремительно вращался, внутри его появилась ярко-оранжевая пульсирующая линия. Стало трудно дышать.
Нина посмотрела на звезду на ладошке: она почернела. Опасность была совсем рядом!
Девочка проверила карманы: палочка Правдус, которую ей прислали Белые Маги Ксоракса, была на месте.
«Отлично. Как только увижу монаха, брошу палочку в него, и он исчезнет!» — размышляла она, глядя на светлячков.
Оранжевая линия пробежала волной и стала увеличиваться в размерах до тех пор, пока не заполнила весь круг.
После этого светлячки исчезли, сияющий диск завис в воздухе, а затем начал пульсировать как живая материя.
Неведомая сила потащила Нину, и, не успев вскрикнуть, она очутилась в центре магического круга.
Девочка почувствовала, как стучит у нее в голове и сильный свист врывается в уши.
Когда она открыла глаза, то увидела, что стоит посреди Первой башни, в огромной комнате с сырыми оранжевыми стенами и потолком из странных деревянных балок, утыканных тысячами ржавых гвоздей. Окна были маленькими, квадратной формы, с желтыми и зелеными стеклами. Пол отсутствовал: ноги Нины опирались… на пустоту. Да, да, это была Абсолютная Пустота!
Не было ветра, не было запахов, не было свечей. Юная алхимичка находилась в самой загадочной башне замка Голоса.
И тут она увидела, как из глубины комнаты к ней приближается монах.
В своем обычном капюшоне, надвинутом на глаза, в длинном одеянии, закрывающем ноги, ужасное творение Каркона медленно наплывало на девочку.
В руке у монаха был большой сосуд из фиолетового стекла.
Голос остановился в нескольких шагах от Нины. С потолка комнаты донесся легкий треск.
Девочка подняла голову: гвозди на ее глазах начали расти в длину и сделались похожими на тонкие прутья из ржавого железа. Они все вытягивались и вытягивались, превращаясь в острые копья.
Комната превратилась в клетку.
Тут девочка Шестой Луны остановила свой взгляд на загадочном сосуде из фиолетового стекла.
«Не о нем ли говорила Книга. Если да, мне следует быть очень осторожной», — подумала она, не отрывая взора от медленно приближающегося Голоса.
Монах поставил сосуд на пол из Абсолютной Пустоты, поднял левую руку, и магические гвозди, подчинившись его приказу, остановили свой рост.
— Дражайшая Нина, ты наверняка думала, что мы больше не увидимся? — В Голосе прозвучала ирония.
— Ты прав, — ответила Нина. — Тебя действительно нелегко уничтожить, теперь я это понимаю. Но в твоей комнате во дворце Каркона я преподала тебе хороший урок. Даже Кабитусу Морбанте не удалось остановить меня. Ты это помнишь? — Девочка старалась не показать, как она напугана, и одновременно пыталась незаметно для врага достать из кармана палочку Правдус.
— Победить меня невозможно. Заруби это себе на носу. Ты поверила, что я превратился в камень от твоего Сикким Куадима. Большая ошибка, кинжал Осириса парализовал меня всего на несколько минут. Для тебя настал час Последнего Выбора. — Голос поднялся над несуществующим полом и поплыл в воздухе.
— Последнего выбора? — Нина не спускала глаз с монаха, выжидая удобный момент, чтобы бросить в него магическую палочку.
— Да, именно так. И ты не имеешь права на ошибку. Или ты войдешь в мой мир и примешь правила Алхимии Тьмы, или же умрешь, и твоя душа, будто призрак, станет вечно бродить в этом несуществующем замке.
— Тебе хорошо известно, что я никогда не перейду на твою сторону. Алхимия Каркона коварна. Она воплощение Зла, — тихо, но уверенно сказала Нина.
— Поживем — увидим. Мне почему-то кажется, что ты очень скоро изменишь свои убеждения.
Произнеся это, монах поднял сосуд и протянул его девочке:
— Возьми. Это поддержка тебе. Не бойся, это не ловушка. Я тот, кто тебе нужен. Тебе — нужен — я!
— Нет! Никогда! — крикнула Нина, испепеляя монаха взглядом.
— Сделай свой Последний Выбор и пройди испытание, — продолжал Голос и повернулся к девочке спиной.
Нина воспользовалась этим и бросила в монаха магическую палочку.
Голос резко обернулся и неожиданно выкрикнул:
— Чернедо! Краснедо! Беледо!
Палочка Правдус на миг зависла в воздухе, и тут же энергия, излучаемая сосудом, притянула ее, и она исчезла в его глубине.
— Нет, дорогая, на этот раз у тебя ничего не выйдет! — засмеялся монах.
— Проклятый монах! — Нина хотела броситься на него, но ее ноги вязли в Абсолютной Пустоте, и она ни на шаг не сдвинулась с места.
— Успокойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Я только помогу тебе сделать правильный выбор на пути к Алхимической Истине. — Голос монаха убаюкивал девочку, она почувствовала, как кружится ее голова. — Я говорил тебе об испытании. Приготовься к нему. — Голос переплыл к стене и остановился у маленького квадратного окошка.
— Какое испытание? — В Нине пробудилось любопытство.
— Испытание с помощью этого сосуда. — Монах вновь протянул его девочке.
— В нем, кроме палочки Правдус, есть еще что-то? — Нина была в затруднении, она не знала, что ей делать, и тянула время.
— Это Сосуд Истины. Тебе надо только опустить в него голову, если ты желаешь понять смысл алхимических слов: Беледо, Чернедо, Краснедо. — Произнеся это, Голос двинулся ей навстречу.
— Я не верю тебе… — еле слышно возразила девочка, ощущая, как неведомая сила влечет ее к этому сосуду, и в то же время понимая, что нельзя уступать Голосу.
В ее ушах еще звучало предостережение говорящей Книги, но нестерпимо хотелось услышать пояснения монаха. И это желание росло и росло.
— Тебе неизвестны значения этих слов. И знаешь почему?
— Почему?
— Потому что их знают только те, кто овладел Алхимической Истиной. Даже твой дед Миша был не в состоянии ее постичь. — Голос звучал мягко и убедительно.
— Неправда, ты врешь, мой дед знал все об алхимии, — возмутилась Нина.
— Уверяю, что ты ошибаешься. Прежде чем действовать, подумай о своей судьбе. Повторяю, я тот, кто тебе необходим. — С этими словами монах провалился в Абсолютную Пустоту, оставив Сосуд Истины рядом с девочкой.
Тем временем гвозди продолжили свой рост, их заржавленные острия остановились в нескольких сантиметрах от головы Нины, которая замерла от ужаса.
Неожиданно перед ней появилась большая картонная коробка. Нина протянула к ней руку, чтобы открыть и посмотреть, что в ней находится, но коробка распахнулась сама, и струи фиолетовой воды, вылетевшие из нее, обрушились на девочку.
