Баночка с Накипью на подгибающихся ножках заковыляла к высокому огню, горевшему в центре алтаря. Мисочка с Солью осталась рядом с Максом.
Тот, открыв рюкзак, достал оттуда полотенце и теперь тщательно протирал свои металлические части.
А в ребячьих башмаках хлюпала вода, оставлявшая следы на чистейших плитах улицы. Насквозь промокшие ребята поспешили вслед за банкой к огню обсушиться. Подойдя к алтарю, Фьоре увидела надпись: Фламма Феракс.
— Это на латыни и означает Пламя Плодоносное, — перевел Ческо раньше, чем Фьоре сумела продемонстрировать свое всезнайство.
Девочка фыркнула:
— Вот уж не думала, что ты знаток латыни.
Все засмеялись. Разморенные теплом, друзья затихли, и долгое время только потрескивание огня нарушало тишину. Пламя освещало стену с голубыми мозаиками. Два огромных желто-черных глаза смотрели прямо на ребят.
— Впе…впе…впечатляют эти гла…гла…глаза. — Додо не в силах был оторваться от мозаик.
Ребята, удобно устроившись на подушках красного шелка, разбросанных вокруг огромного алтаря, засмотрелись на хрустальный потолок, любуясь рыбами, водорослями и камнями морской пучины. Никто из них не обратил внимания на слова Додо. А Рокси, еще раз внимательно взглянув на алтарь, на его боковой стороне увидела каменную плиту, на которой было что-то высечено.
— Смотрите! Что это там?! — позвала она ребят.
Все вскочили и бросились к плите. Склонившись над ней, Фьоре прочитала вслух:
АТЛАНТИДА, РАЗДЕЛЕННАЯ НА 600 КЛЕРОССОВ
«Очень давно один философ написал,
что когда-то существовал
громадный остров Атлантида.
Остров имел форму прямоугольника
540 на 360 километров
и был окружен горами, которые
защищали его от холодных ветров.
Равнину вокруг города орошала вода
из сложной системы каналов,
располагавшихся перпендикулярно друг другу.
Эти каналы делили равнину на 600 квадратов,
они назывались клероссы.
Вокруг города тянулась стена,
ее протяженность составляла 61 километр.
Внутри стены по кругу текли реки,
пересекавшие бескрайние поля.
Но красота Атлантиды не сохранилась.
Злобные силы использовали Алхимию Тьмы,
и та накрыла город, а океан поглотил его.
И люди надолго забыли о
существовании Атлантиды».
— Алхимия Тьмы? Тогда это дело рук подлого Каркона! — с горечью воскликнула Нина.
— Да, злые маги завладели Атлантидой, и она утонула, исчезнув не только с повегхности Земли, но из людской памяти. — Макс печально покачал головой.
— Если это сделал Каркон, то сколько же ему лет? — озадаченно спросил Ческо.
— Это одна из его тайн. Никто не знает его возраста. Об этом не сказано даже в Черной тетради моего деда, — отозвалась Нина.
— Но это означает, что Атлантида была и есть в его власти! Уж не ловушка ли для нас это место? — Фьоре даже вздрогнула от пронзившей ее мысли.
— Нет, вгяд ли. Но здесь хганятся самые важные секгеты Ксогакса, — успокоил ее Макс.
— Ка…ка…какие такие се…се…секреты? — удивился Додо.
— Четвегтая Тайна, напгимег. Я увеген, она спгятана где-то в этом месте. И нам надо найти ее ганьше, чем сюда заявится Кагкон.
— А что ж такое на самом деле эти клероссы? — Фьоре стояла у плиты, вновь и вновь перечитывая высеченный на ней текст.
— Если мне не изменяет память, клегоссы — это большие квадгаты земли, котогые и составляют Атлантиду, — попытался объяснить Макс. — Тут же сказано, что весь гогод поделен на 600 клегоссов.
— Стало быть, мы находимся в одном из клероссов, — заключил Ческо.
— Пгавильно. А там начинается дгугой. Видите на мгамогном полу газделяющую их линию?
— Я бы не возражала побывать во всех, — засмеялась Рокси и случайно задела рукой изумрудный карниз алтаря.
Раздался щелчок, и на алтаре, рядом с надписью «Фламма Феракс», напротив желто-черных глаз, из пола поднялась медная пластина, на которой была изображена карта Атлантиды.
— Вот это да! — вырвалось у ребят.
Нина подошла и увидела, что и в самом деле город был разделен на 600 равных долей.
— Мы находимся вот здесь, — ткнула она пальцем в квадрат под номером 150. — Видите, написано «Фламма Феракс».
Карта действительно читалась очень легко, и ребята сразу разобрались, какие из клероссов таят опасность.
Поверх некоторых домов, улиц, площадей и рек была начертана буква К, а рядом с ней череп.
— К — это знак Каркона! — напомнил Ческо.
Юные алхимики переглянулись: Атлантида больше не казалась им такой уж сказочной и безопасной. Здесь таились ловушки Каркона!
Например, три дома с самыми крупными буквами К.
В клероссе под номером 600 это было огромное строение — Дворец Гигантских Анемонов, а совсем рядом с площадью, где находились путешественники, в двух шагах от алтаря, — небольшое сооружение, обозначенное как Червятник, с двумя К!
Еще одно сомнительное здание — Театр Сирен — располагалось в сорок четвертом клероссе.
— Вот мерзавец! Мы должны быть очень осторожными, — предупредила друзей Нина, сжимая Талдом.
— А не отдохнуть ли нам немного? — предложил Ческо. — Мы слишком устали и вряд ли в таком состоянии сумеем противостоять его козням.
— Ты прав, несколько часов сна нам не повредят, — поддержала друга Нина и первой улеглась на мягкую подушку.
Атлантида, казалось, была безлюдна. Никаких признаков жизни.
Однако Зло готовилось обнаружить себя, проявив самые отвратительные свойства Алхимии Тьмы.
Перед тем как провалиться в сон, утомленные ребята успели с тоской подумать о своих родителях, которых оставили далеко в Венеции, и о том, что хорошо бы побыстрее найти эту Тайну и вернуться домой. Живыми и невредимыми.
Глава восьмая
Колодец Шанда
А в это время далеко от алтаря, а точнее, во Дворце Гигантских Анемонов, в шестисотом клероссе, яркая вспышка осветила коралловые стены здания, и из желтого серного облака возникли Каркон, Хосе и Андора.
