В отличие от своих подруг, Нина стреляла точнее. Ее выстрел попал в ногу Хосе. Падая, учитель задел рукой банку с Пылью. Та, издав жалобный писк, разлетелась на мелкие кусочки. Над осколками взвилось облачко черного дыма, которое быстро заволокло все вокруг.
Перепуганный Додо пребывал в шоке. Плохо соображая, что делает, мальчик поднялся с земли, подобрал оторванную руку Макса и побрел к улочке, освещенной синими фонарями. Черный дым застилал ему глаза. Он с трудом дышал, кашлял и бормотал что-то невнятное.
Едкий запах дыма проник и в легкие Хосе, и он зашелся в сильном кашле, перекатываясь с боку на бок от боли в ноге. Воспользовавшись ситуацией, разъяренная Андора схватила его за горло и принялась душить.
Лицо предателя побагровело.
— Оставь его! — остановила андроида Нина.
Андора, ослабив хватку, с удивлением обернулась к девочке: предатель должен был получить по заслугам.
В этот момент Хосе встретился взглядом с Ниной, склонившейся над ним, и поразился, как голубые глаза девочки похожи на глаза профессора Миши. За секунду перед ним пронеслась вся его жизнь. Сделав над собой нечеловеческое усилие, он прохрипел:
— П-р-о-с-т-и м-е-н-я…
И, издав последний вздох, навеки закрыл глаза.
Нина горько заплакала. Слезы ручьем катились по ее щекам.
— Нет, профессор, — прошептала она. — Даже если я думаю, что вы предали нас не по своей воле, я не могу простить вас. Я знаю, что это сотворил с вами Каркон своим колдовством. Я это чувствую. И все равно…
Девочка была глубоко подавлена. Никогда она не могла представить, что ей придется присутствовать при расправе с Хосе, да еще руками Андоры. Неожиданно для всех андроид и профессор поменялись ролями. Он, прежде добрый и благородный, превратился в негодяя. Она, злодейка на службе у Каркона, переродилась в добрейшее существо.
Нина, глядя на мертвого учителя, не могла сдержать слез. Прямо на ее глазах тело Хосе стало изменяться: лицо превратилось в маску из папье-маше, а руки высохли, остались лишь кожа да кости. Труп предателя разлагался с поразительной быстротой.
Девочка подняла черный плащ Хосе и накрыла им его. Затем, с трудом переставляя ноги, она подошла к Максу. Сев рядом с металлическим другом, Нина взглянула еще раз на великолепный город, раскинувшийся перед ними, и поклялась отомстить за все злодеяния своему Врагу Номер Один — Каркону.
Тем временем черный дым рассеялся, и стали видны мисочка Соли и баночка Накипи, оплакивающие разбитую подругу. Это была уже вторая потеря среди говорящих предметов.
Нина собрала осколки, которые остались от нее, и аккуратно положила их на алтарь. Взглянув на два желто-черных глаза, нарисованные на стене, девочка обратилась к плачущим предметам:
— Мне очень жаль, что так случилось. Что я не смогла защитить вашу подругу.
— Этот человек в островерхой шляпе — настоящий мерзавец, — не прекращая рыдать, вымолвила мисочка.
— Да, он был очень плохой, и я рада, что его больше нет, — поддержала подругу баночка.
— А всего лишь недавно он был моим учителем алхимии, добрым и милым. — Нина грустно покачала головой.
— Это ужасно, когда тебя предают друзья. Ведь правда? — с печалью в голосе воскликнула баночка Накипи.
— Это самое дурное, что может случиться. От этого болит сердце. — Нина повернулась к Максу, все еще не пришедшему в сознание.
Вот кто был настоящим другом. Он никогда бы не предал.
Девочка перевела взор на Андору, нежно гладившую лицо андроида.
— Он отключился… Он умер… — всхлипывая причитала она.
— Успокойся, мы починим его руку, и он будет таким же, как прежде, вот увидишь, — утешала ее Нина.
— Но Додо унес его руку.
— Как унес? Куда? — удивилась девочка.
— Я не знаю. Он исчез в черном дыме, — ответила Андора.
И тут они услышали крики Ческо, Рокси и Фьоре, доносившиеся из Червятника.
— Боже мой, с ними что-то случилось! Нужно срочно спасать их! — вскочила на ноги Нина.
— Этим займусь я, а ты должна поспешить к Каркону. Если он достанет Четвертую Тайну, нам конец. Торопись, Нина! — вытирая слезы, вскричала Андора.
— А как же Додо? — Нина колебалась, не зная, что ей делать.
— Им мы займемся позже. Он, наверное, где-то спрятался. Ты же знаешь, какой он пугливый.
— Но я очень за него беспокоюсь. — Девочка все еще не решалась покинуть друзей.
— Доверься мне. Поторопись в шестисотый клеросс и завладей Четвертой Тайной, — убеждала ее Андора.
Она крепко обняла девочку. Почувствовав прилив энергии, Нина сжала Талдом и помчалась в направлении Дворца Гигантских Анемонов.
С горящими щеками, тяжело дыша, как молния неслась она по улочкам города, по мостам через речки, спеша к опаснейшему колодцу Шанда.
Тем временем Андора занялась освобождением трех юных алхимиков, запертых в Червятнике. Мощным ударом ноги она вышибла дверь и увидела ребят, облепленных с головы до пят огромными белыми червями.
— Что же вы, стреляйте в них! Стреляйте! — закричала Андора.
Ее призыв привел ребят в чувство.
Они принялись жать на кнопки своих жезлов, сжигая отвратительных червяков Атлантиды.
Покончив с этой нечистью, пленники выбрались из здания и тут же рухнули на землю, полной грудью вдыхая свежий воздух.
— Ничего, сейчас вы придете в себя, — подбодрила Андора обессилевших друзей. — Скоро вернется Нина, и все закончится. И Додо мы найдем, и Макса починим.
Тем временем Нина была уже у колодца. Девочка заглянула внутрь, и холод сковал ее тело. Бездонный черный колодец, в котором царил мрак, и где-то внизу затаился ужасный Каркон.
Она никак не могла решиться спуститься в эту бездонную темноту.
Девочка закрыла глаза и постаралась собраться с духом.
«Я должна сделать это. Во что бы то ни стало. Не хватает только Тайны Воды, и Ксоракс будет спасен, а дети Земли смогут мыслить свободно», — убеждала она себя, слушая биение собственного сердца.
Ухватившись руками за первую ступеньку лестницы, она начала спускаться в колодец.
Казалось, что фиолетово-красные стены колодца никогда не кончатся. Ее окружал мрак, и лишь на самой глубине что-то слабо мерцало. Девочка остановилась и прислушалась. Из глубины колодца до нее донесся едва различимый голос Каркона:
— Мой бесценный кубок, как ты прекрасен! Ты мой! Только мой!
Спустившись еще ниже, Нина в свете факела разглядела Каркона и, прежде чем спрыгнуть с последней ступеньки лестницы, направила на него Талдом, готовясь выстрелить в любую минуту.
