— Хотя… нет, — вспомнил Арт. — Есть у меня один долг. Есть одно дело, которое я так и не довел до конца. Если не ошибаюсь, вот та дорога ведет к крепости Тронк?
— Точно так, — подтвердил возница. — Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.
— Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.
Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.
— И все же я был прав: где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, — проговорил вслед ему возница.
Глава 1
Лироки
После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на потом, до мирных времен. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков, которое участвовало в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, и этот вопрос так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда встал вопрос, принимать ли участие в битвах.
«Как же я мог забыть, — сокрушался Арт. — Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».
К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.
— Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.
— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! — возразил другой. — Мы должны ждать.
— Нет, искать! — крикнул третий.
Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.
Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.
— Будем ждать еще, — наконец сказал он.
Лироки шумели, но оспаривать решение не стал никто.
Арт протолкнулся вперед. В этом одеянии его не сразу узнали.
— Не надо ждать, дождались уже.
— Вождь. Вождь! — пронеслось по рядам.
— Несите скорее шкуру! — выкрикнул Тилой.
Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.
Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.
— Лироки ждут твоих приказаний.
«Как-то они непочтительно с символом племени, — подумал Арт. — Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага».
— Спасибо, друзья, спасибо.
— Эр командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли тебя, — задал вопрос один из охотников.
— Я больше не командир. Легион распущен, война окончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.
— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой. — Это звание не может забрать никто.
— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?
Лироки зашумели.
— Мы не хотим! Ты наш вождь, ты вел нас в бой! Ты научил нас бить гигантов мапри, наших извечных врагов!
— Народ лироков просит тебя не оставлять его, — сказал Тилой.
— Но чем я могу помочь вам?
— Народ лироков не просит от вождя помощи, лироки готовы следовать за тобой.
— Куда следовать? Я не знаю, куда нам идти.
— Народ лироков хотел бы вернуться домой. Мапри побиты, они не пойдут в наш край.
— Да, дикари понесли урон, но опасность не исчезла полностью.
— Дом есть дом. Мы готовы идти. Каким будет повеление вождя?
— Что ж, возможно, это и к лучшему. Признаться, от хитрой лисы Торина я не жду ничего хорошего. Все ли хотят вернуться в родные края?
— Хотим! Хотим! — разнеслось над площадью.
— Что ж, завтра собираемся, послезавтра выступаем.
В случае необходимости лироки могли собраться и за пару часов, но к чему устраивать ажиотаж. Выступили, как и собирались, через день. Арта приятно удивило увеличившееся количество коней. Оказывается, на их приобретение была потрачена большая часть получаемых в легионе денег. В результате лошадей в племени оказалось небывало много — около двух сотен. Практически в каждой семье была лошадь, а то и две: верховая и гужевая. Система перевозки грузов тоже изменилась. Поздняя осень не лучшее время для путешествий, но есть в ней один плюс — выпавший снег позволяет пользоваться санями.
Надо сказать, что раньше санями лироки не пользовались. Иногда делали волокушу. Это тоже что-то вроде примитивных саней, но гораздо менее удобное. Чаще же грузы перевозили, навьючивая их на верховых лошадей, в лесу такой способ передвижения наиболее удобен. Так получилось, что делать зимние повозки лироков научил тоже Арт. Давно, еще тогда, когда они изготовляли лыжи для пеших зимних патрулей лироков-охотников. Лыжи, кстати, никуда не делись, они были заботливо упакованы и сложены на повозки.
Да, община успела обрасти вещами. Никаких ценностей — ни золота, ни серебра — лесные люди не хранили. Впрочем, как посмотреть. По их меркам то, что они везли с собой, было куда более ценным. Существенную часть поклажи составлял инструмент: пилы, топоры, лопаты. Все трофейное железо, полученное от мапри, лироки пустили на перековку. Надо признать, что, помогая в кузне армейским кузнецам, некоторые из лесных людей научились неплохо обращаться с молотом. До мастеров им, конечно, было далеко, но изготовить грубый топор или лопату они могли без труда.
Железо являлось не меньшей ценностью для племени, чем кони. В лесном краю этого металла выплавляли немного, и был он довольно скверного качества. То, что лирокам удалось захватить с собой, было для них настоящим кладом.
