Пролог. Беседа о пари
В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было — он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.
— Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? — усмехнулся бесплотный голос. — Даже сейчас?
— Сейчас — больше, чем когда либо — отозвался глухой и очень старый голос. — В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.
— Зато с упрямством всё в порядке… Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.
— Почему это дурацкое?
— А какое ещё? Заключить со мной такое пари… Даже тебе не дано его выиграть.
— Ещё не… кха, всё.
— Ты уже на пределе… — на этот раз в голосе прозвучала жалость.
— Не в первый раз.
— Но в последний. Признаюсь, мне жаль… Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь — последние слова прошелестели, уже удаляясь — у тебя остался всего один день…
— Времени и впрямь мало — глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. — Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно… И нужно поторопиться.
Ещё один пролог. Организаторы
— Осталось всего два месяца… — задумчиво произнёс Первый.
— И?
— Думаю, пора начинать поиск.
— Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.
— Каждый раз он прячется всё лучше.
— Мои парни тоже набрались опыта — пожал плечами Второй. — Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что… Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.
Почти начало. Сон
Темно, ничего не видно… Хоть глаз выколи. Под ногами — неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг… Впереди пробился лучик света. Ой… Это же глаз! Ничего себе размерчик…
Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова… шея… крылья… Дракон! Огромный, но какой-то… старый, даже дряхлый.
— Привет — сказал дракон. Подумал и добавил:
— Пока.
И умер.
А сон закончился.
Начало. Около двух месяцев спустя
Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно… Идти через полгорода в моём случае — не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу… Если бы еще не зимой… И не в темноте… И не по снегу… И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.
Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.
— Не скажете, сколько времени? — обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.
— Без пятнадцати две…
Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать меня? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли… Отморозки не стали бы использовать старуху.
Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.
— С новой встречей — усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. — На этот раз ты превзошёл самого себя… Будешь?
Он протянул мне бутылку шампанского.
— Спасибо, я не пью… — пробормотал я. — А что, вообще, происходит? Вы кто?
— Что, опять «не узнаёшь»? — продолжал улыбаться мой сосед. — Можно сказать, это уже добрая традиция… Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмысленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.
Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой… И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу…
Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.
— Хотя бы куда вы меня везёте? — сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.
— Как обычно — отозвался он, потягивая шампанское. — Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали… Из местного, но отличная штука.
«Как обычно», «традиция»… Да что за хрень творится?… Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли.
1. Мой спутник — псих.
2. Я — чей-то двойник.
В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.
Машина тем временем выехала из города.
— Скорость, конечно, не особо — заметил мужчина — но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь…
— И сколько нам ещё ехать?
— Часа четыре… Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.
На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай… Так оно и оказалось.
— Поесть хотя бы есть что-нибудь? — ошалело спросил я.
— Обижаешь — улыбнулся он. — Всё предусмотрено.
Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.
— Простенько, но сытно — заметил мужчина. — Да и на вкус, в общем, ничего… Да чего говорить, сам попробуй.
Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.
Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.
— Может, пойдём на временный компромисс? — предложил я. — Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.
