– Я отлично знаю! – истерично вскрикнул
мужчина. – Меня давно уже преследуют! Я все время замечаю, что за мной
следят. Когда я выхожу на улицу, кто-нибудь обязательно караулит возле дома и
потом крадется следом… Это все время разные люди, но меня им не обмануть… Это
заговор! Международный заговор! Он опутал своими сетями все вокруг! А один раз
он даже пришел сюда, прямо ко мне! – трагическим шепотом сообщил хозяин
квартиры.
– Кто «он»? – осторожно осведомилась Лола, на
всякий случай отодвинувшись подальше от своего собеседника.
– Черный человек!
«Господи, – в испуге подумала Лола, – типичный
бред!»
Вслух она спросила, стараясь не раздражать его:
– Что еще за черный человек? Вы же говорили, что это
разные люди, что их много…
– Он наверняка связан с ними! Просто я видел его вблизи
и как следует рассмотрел!
– Что, он был здесь, у вас в квартире? – Лола
говорила с Михаилом Степановичем спокойно и серьезно, как будто верила его
странным словам.
– Нет, конечно! – Он побагровел от
возмущения. – Я не впустил его в квартиру! Я тихо стоял под дверью и
смотрел в глазок, разглядел его и смогу опознать в суде!
– Где? – удивленно переспросила Лола.
– В суде! – уверенно повторил Михаил
Степанович. – Я отлично его запомнил! Весь в черном, и лицо такое мрачное…
Сразу видно, что самый настоящий злодей!
Лола внимательно вгляделась в лицо своего странного
собеседника и поняла, что он совершенно ненормальный.
«Разве можно такому верить? У него же настоящая мания
преследования!»
Однако она решила попытаться вразумить больного.
– Почему вы решили, что я связана с этими
людьми? – тихо спросила она, стараясь глядеть в глаза своему
собеседнику. – Я приехала только для того, чтобы задать вам несколько
вопросов…
– И кто же вы такая? – насмешливо спросил Михаил
Степанович. – Неужели вы скажете правду?
– Конечно, – Лола недоуменно пожала
плечами, – почему бы и нет? Я частный детектив, работаю по поручению вдовы
Георгия Птичкина Анфисы, пытаюсь выяснить обстоятельства его гибели…
Произнося эти слова, она поняла, что этот странный человек
прав: в том, что она ему сказала, действительно было мало правды. То, что она
частный детектив, – явное преувеличение, ни у нее, ни у Лени нет и никогда
не было соответствующей лицензии; Анфиса Саркисовна очень удивилась бы, узнав,
что Лола работает по ее поручению. Только то, что она пытается выяснить причины
гибели Птичкина, отчасти было правдой, и то гораздо честнее было бы сказать,
что она пытается доказать Леньке, что может и без него чего-то добиться в
расследовании.
– Допустим, я вам поверю, – немного помолчав,
проговорил хозяин квартиры, – но только допустим… Но почему вас вдруг так
заинтересовала та давняя история? Какое отношение она может иметь к смерти
Георгия?
– Расскажите, что произошло тогда во Владимире? Может
быть, мне удастся найти какую-то связь…
– Ну ладно, – мужчина глубоко вздохнул и провел
рукой по лицу, как будто отмахиваясь от наваждения, – слушайте, раз уж вам
интересно…
В том далеком году Михаил Степанович, а тогда еще просто
Миша, приехал в город Владимир в командировку. Он должен был наладить на одном
местном предприятии какой-то суперсовременный (по тем временам, разумеется)
станок, изготовленный на ленинградском заводе, где Миша тогда трудился.
Конечно, он не ожидал, что в захолустном Владимире его встретят с фанфарами,
поселят в номере «люкс» и прикрепят к столовой обкома партии, но то, что он там
увидел, даже тогда вызвало у него шок.
Купить в городе какую-то еду было просто невозможно. Даже по
сравнению с ленинградскими пустыми магазинами здешние поразили Мишу своей
пустотой. Во Владимире даже не было привычных вывесок «Гастроном», продуктовые
магазины назывались здесь «Жиры. Маргарин». И это вполне соответствовало
действительности – на прилавках лежали только неаппетитные сероватые глыбы
кулинарного жира.
Но самым неприятным оказалось то, что в гостинице, куда
направили Мишу, совершенно не было мест. Дежурная с рыжей «халой» на голове,
поджатыми малиновыми губами и вечно недовольным выражением лица в ответ на
вопрос о местах, даже не взглянув на предъявленную Мишей бумагу от завода,
раздраженно проговорила:
– Молодой человек, вы читать умеете? Русским же языком
написано и очень крупно, на случай если у кого плохое зрение! – И она
ткнула толстым как сарделька пальцем в табличку с роковой надписью: «Мест нет».
Табличка была выполнена так солидно и добротно, что вполне
могла бы сойти за мемориальную доску.
– А что же мне теперь делать? Я же в командировку
приехал!
– Все в командировку! – сурово отрезала
дежурная. – Можно подумать, что сюда кто-то просто так приезжает!
Суровой дежурной и в голову не могло прийти, что нормальный
человек по собственной воле может приехать в город Владимир с его десятками
церквей и яблоневыми садами, полными соловьиного пения и колокольного звона. По
ее мнению, люди, не являющиеся местными жителями, могли приехать сюда либо в
командировку, либо под вооруженной охраной в печально знаменитый Владимирский
централ.
Миша огляделся. В полутемном холле гостиницы в глубоких
потертых креслах дремали еще двое молодых мужчин, видимо, уже столкнувшихся с
проблемами местного гостеприимства. Тяжело вздохнув, Миша подхватил свой
чемодан и устроился в свободном кресле, решив, что как-нибудь с горем пополам
перекантуется здесь до утра, а потом снова пойдет на завод и попытается
добиться хоть какого-нибудь жилья…
Кое-как устроившись в неудобном кресле, Миша прикрыл глаза и
попытался задремать. Но не прошло и десяти минут, как дверь гостиницы
распахнулась и на пороге появился новый посетитель. Миша открыл глаза, чтобы
разглядеть этого человека. Вновь прибывший оказался жизнерадостным круглолицым
бодрячком лет сорока – сорока пяти в очень редком и модном по тем временам
кожаном пиджаке, с дорогим красивым чемоданом.
Миша уже предвкушал разочарование, которое постигнет
толстячка при виде мемориальной доски с безнадежной надписью: «Мест нет» и то хамство,
которое выплеснет на свежего посетителя дежурная, но к его удивлению рыжая
мегера проснулась и выглянула из своего окошечка навстречу новому посетителю с
радостным возгласом:
– Аркадий Борисович! Давно вас не видала!
– Мария Григорьевна, дорогая, что у вас есть?
– Люксик двухместный вас устроит? – проговорила
дежурная вполголоса, но вполне отчетливо.
Миша встрепенулся: то у нее мест нет и не предвидится, а то
вдруг возникают двухместные люксы! Кто же такой этот жизнерадостный толстяк,
чье появление так ее преобразило?
Но дальнейшие события еще больше поразили Мишу и, можно
сказать, разрушили все его сложившиеся представления о мироустройстве.
Кругленький Аркадий Борисович озабоченно оглянулся на дремлющих в холле мужчин
и негромко спросил:
