Главными в этом мире являлись воины — впрочем, Славу это не удивило. Так происходило во всех мирах. И еще — имелась некая каста женщин, не подчиняющаяся никому, — их называли «мудрыми», и что они делали, Вячеслав так и не понял — объяснения Орланда оказались слишком сбивчивыми. Вроде как эти женщины были жрицами или же колдуньями — он не мог объяснить точнее по причине отсутствия знаний.
Статус воительниц определялся просто: как только женщина чувствовала, что готова перейти на следующий уровень (их было десять), подавала заявку в руководство клана, и ей назначали испытание. Соискательнице предстояло выиграть бой тупыми мечами у трех представителей того уровня, который она собиралась занять, вернее, так — два боя из трех. Кто выиграл, определяли судьи. Кроме того, женщина должна была знать законы, уметь считать, читать, писать — это проверялось во время экзамена. Ей задавались вопросы, на которые она должна была дать ответы. От статуса зависело, сколько раз она могла посещать мужчин, могла ли занять какие-то должности в руководстве клана, какое жалованье получала — все определялось рангом.
Впрочем, женщина могла и не заниматься воинскими искусствами, если не хотела быть воином, — могла пахать, сеять, выделывать кожи, работать на рудниках — заниматься всем чем угодно. Но тогда ей не светило стать элитой общества, она не могла стать главой клана или занять должность в его руководстве.
Воины не платили налогов, не пахали, не сеяли — они занимались воинским искусством да интриговали, желая занять должности получше.
Налоги платила, как и всегда, чернь — крестьянки и работницы, согласно положенным им повинностям. У работных женщин имелись свои мужчины, они выделялись из общей «сокровищницы». Само собой, это были мужчины, уже выходившие в тираж — потасканные, пожилые, некрасивые и неумные.
У женщин-воинов служили мужчины наподобие Орланда — сытые и холеные. Пояс же на его талии оказался чем-то вроде ошейника, показывающего, какому клану он принадлежит — красный и золотой были цветами клана Зерехт.
Орланд упоминал о дуэли, которую устроили его госпожа и глава клана. Так вот, как выяснилось, главой клана теоретически могла стать любая женщина, владеющая клинком и имеющая десятый уровень. Глава могла бросить вызов любой воительнице клана, сама выбирала, каким оружием драться, тупым или острым, и вызванная не имела права отказаться, хотя до смерти бились редко.
В данном случае бой шел насмерть, так как бывшая госпожа Орланда фактически похитила его из Мужского дома и держала у себя — для личного пользования, что было категорически запрещено всеми законами.
Так как госпожа Орланда имела десятый ранг, казнить ее оказалось бы политически неверным, потому глава клана приняла решение и вызвала женщину на бой.
Тут бросался в глаза нюанс — то ли госпожа эта была ослаблена, то ли ее как-то там подпоили и сделали еще что-то странное, но глава клана пребывала в совершенной уверенности, что победит соперницу — иначе как состоялась бы казнь? Но если уровень бойцов равный, это дело случая — поскользнись на собачьем дерьме, вот тебе и меч в брюхо.
Возникало много странных нюансов, которые Слава и Лера не смогли выяснить, допрашивая Орланда, — ну хорошо, вот глава клана постарела и не так уверенно держит меч, что, теперь любая тупая телка, достигшая десятого ранга, может выпустить ей кишки? Но этого не происходило, и часто главы кланов доживали до совсем уж седых волос, уходя на покой вполне обеспеченными и довольными жизнью пожилыми матронами. Ну да, они до самой смерти не оставляли воинских занятий, и что? Чтобы ты ни делал, все равно к старости руки хуже держат меч, зрение слабеет, а реакции замедляются. Поэтому благоденствие престарелых глав вызывало недоумение, разрешить которое с помощью Орланда было невозможно.
В общем-то, конечно, претендентке на должность главы могли не дать пройти на следующий уровень, срезав на экзамене по чтению, письму и законам. Наверное, так и было.
Низкоранговая не могла вызвать высокоранговую на бой, желая стать главой клана — статус не позволял. А если бы все-таки вызвала, за этим могло последовать телесное наказание и даже изгнание.
Слава заинтересовался этим вопросом и попытался выяснить — а что будет, если высокоранговая вызовет на бой низкоранговую и… проиграет? Например — та же глава клана. И что в этом случае произойдет? Но Орланд ничего не смог пояснить — он просто этого не знал.
Срок жизни воительниц насчитывал не больше и не меньше, чем у землян, — пятьдесят — сто лет. Если только его не укорачивали дуэли и войны с соседними кланами, ведущиеся из-за мужчин и территорий.
Ранг каждой из воительниц отмечался знаками на краю уха — пять на левом, пять на правом. Начинали ставить знаки (а это были крестики) с левого уха.
При присвоении ранга воина той, которая перешла в следующую группу, передавалось секретное приветствие, что-то типа пароля, которым они должны были ответить при проверке их статуса, — если пароля не знали, считались самозванками, за этим следовала смерть. Так что только поступательное движение из ранга в ранг, подъем по социальной лестнице являлись путем к богатству и процветанию в этом мире.
У них имелись деньги — золотые, серебряные, медные, — штамповались каждым кланом кустарным способом, существовала сложная система пересчета денег одного клана в деньги другого. Как все подсчитывалось — Орланд не знал.
В остальном этот мир мало отличался от земного Средневековья — торговые дороги, купцы и разбойники, таверны и забегаловки, даже публичные дома — но только вместо женщин в них — мужчины.
Само собой, что в обществе женщин, при катастрофической нехватке мужчин, лесбийские связи здесь являлись не просто частыми — они существовали как нечто положенное. Женщины объединялись парами, регистрировали браки у глав кланов и жили семьями. Часто семья состояла из двух женщин и одной или нескольких девочек. Мальчиков, как уже было сказано выше, сразу забирали в Мужские дома.
Что касается внешнего вида женщин, как пояснил Орланд, беспрерывно извиняясь и кланяясь, госпожа Лера больше походила на мужчину, чем на женщину. Здешние женщины были более коренасты, более мускулисты и плечисты, чем госпожа Лера. Мужчины — мягче, глаже и ухоженнее, чем женщины, — вот как госпожа Лера, да простит она такую дерзость! А ростом они с нее, иногда даже пониже. Но гораздо, гораздо коренастее.
Слава и Лера сидели минут десять, переваривая услышанное, потом Лера занялась приготовлением обеда — у них уже давно бурчало в животах, потому кусок жареного мяса пришелся бы очень даже в тему. Обсуждать и переваривать услышанное лучше всего параллельно с перевариванием мяса.
Орланд во все глаза смотрел на возню Леры, а когда она подала ему порцию жареного мяса на листе чего-то зеленого, вроде лопуха, серьезно и благодарно сказал, что готов в любой момент удовлетворить госпожу Леру любым желанным ей способом, и потом с удивлением смотрел на девушку, истерично смеющуюся на травке. У нее даже слезы потекли из глаз от смеха.
Парень так и не смог сообразить — чего же смешного он сказал?
