Нужный меч был пятым по счету — достаточно длинный, чтобы достать противника на максимальном расстоянии, и упругий настолько, чтобы не сломаться при жестком ударе в плоскость. Он мягко подпрыгивал, когда его отпускали, и звенел упруго, сочно, как хорошая скрипка, сделанная великим мастером.
Глава хмыкнула, взяв в руки этот меч:
— Ты умудрилась выбрать меч мастера Аннун! У тебя верный глаз… забавно. Забавно. Крестьянка? Ну-ну… Пойдем. Монеты можешь отдать мне — не украду. Все будет передано в целости твоей сопернице после похорон.
— А я-то как расстроилась! Вдруг потеряются, и бедная Зукра не получит мои монеты! — усмехнулась Лера.
— Хм… ты забавная. Может, хочешь о чем-то попросить перед боем? Кому-то передать весточку?
Забавно было бы попросить ее передать весточку Славе: «Это вот там, возле космического корабля, здоровенному мужику!» — усмехнулась про себя Лера.
— Нет, благодарю. У меня тут нет родных. Все умерли — отравились какими-то грибами. Так что я одна.
— Ну, тем легче. Пора! — Глава задвинула засов и пошла вперед, не оглядываясь, чтобы убедиться — идет за ней девушка или нет. Ее спина просто излучала власть и силу, так что становилось понятно: никаких сомнений в том, что ей подчинятся все, на кого она покажет пальцем, у женщины не было.
Строй воительниц на улице слегка расслабился — женщины бурно обсуждали происходящее, смеялись, изображали в лицах что-то забавное — видимо, падение Зукры на пыльную дорогу. Виновница торжества стояла злющая, красная и искоса поглядывала на смеющихся соратниц. Лера немного удивилась — по словам Орланда, здешние женщины представляли собой что-то монументальное, твердое, как памятник Петру Первому. Однако, как оказалось, им были доступны человеческие чувства — смех, радость. И чувство неприязни — похоже, что Зукра с ее поганым характером и задиристым нравом не пользовалась особой любовью. Но, судя по словам главы, Зукра была еще и хорошей фехтовальщицей, так что вызывать ее никто не решался. Или почти никто.
Все притихли при виде выходящей главы и снова построились плотным квадратом. В первых рядах стояли высокоранговые, позади — мелкие девчонки первого и второго ранга, совсем молоденькие и действительно очень похожие на Леру своей статью и отсутствием множества дорогих украшений. Впрочем, и тут имелись исключения из правил — похоже, часть девочек была «из хороших семей», и их обеспеченные матери украшали дочерей как следует. Их килты выглядели дорого, на груди висели поделки из золота, серебра и драгоценных камней, поблескивающих в лучах солнца.
— Объявляется поединок до смерти — между Зукрой, воительницей восьмого ранга, и Лерой… хм… крестьянкой. Оставшаяся в живых получает все имущество, принадлежащее противнику. Таков закон!
— Таков закон! — глухо повторила толпа.
Лера оглянулась через плечо на ряды стоящих в строю женщин и попыталась поймать взгляды — ей было интересно, как они относятся к происходящему? Ведь на самом деле это хладнокровное и бесчеловечное убийство — ну что может какая-то крестьянка противопоставить живой машине убийства по имени Зукра? Воительница с детства, с младенчества занималась единоборствами, и в первую очередь — мечевым боем! Но таков закон — никто не мог отклонить вызов, если… если…
— Закон гласит: если та, кого вызвали, снимет с себя одежду и проползет через плац под плевками и ударами тех, кто захочет ее наказать за трусость, вызов отменяется, победительницей считается вызвавшая, а имущество побежденной присуждается победительнице! В этом случае вызванная остается в живых! Таков закон! Я в последний раз спрашиваю: крестьянка Лера, ты согласна подвергнуться ритуалу унижения или же примешь вызов?
— Пусть эта тварь дерьмо жрет! — презрительно кинула Лера и положила меч на плечо. — Я не собираюсь ползать в грязи, как свинья. Ей привычнее, так что пусть она проделает это! (Девушка сделала прозрачный намек на то, как заставила Зукру поваляться на дороге.)
Зукра зашипела от ярости и чуть не бросилась на обидчицу с мечом в руках.
— Стоять! — негромко сказала глава и одобрительно посмотрела на Леру. — Значит, так тому и быть. Бой состоится! Образовать квадрат! Покинет его только тот, кто останется живым! Таков закон!
— Таков закон!
Воительницы организованно разбежались в стороны и образовали вокруг Зукры и Леры квадрат с длиной стороны около десяти метров. Зукра стянула с себя перевязь и осталась в одном коротком килте, с мечом в руках. Она была того же роста, что и Лера, но массивнее и шире раза в полтора. На ее руках перекатывались узловатые мышцы, воительница чем-то напоминала главу — наверное, мускулистым телом и длинными руками.
— Бой начнется тогда, когда я ударю вот в этот гонг. — Глава показала мечом на висящий у входа медный диск. — Тот, кто начнет бой раньше времени, будет признан проигравшим. И подвергнется умерщвлению с последующей конфискацией имущества. Это я объясняю для тебя, Лера, — крестьяне не знают тонкостей поединка. Итак, вышли на середину, встали на расстояние пяти шагов друг от друга! Приготовились… начали! — Глава ударила в гонг плоской стороной меча, и над головами присутствующих пронесся густой медный звон.
Зукра за три быстрых шага пересекла расстояние, разделяющее противников, и на Леру обрушились невероятно сильные и точные удары длинного меча.
Клаш-клаш-клаш! — Зукра отскочила назад и с недоумением посмотрела на стоящую в расслабленной позе и как будто задумавшуюся о чем-то землянку.
Воительница хотела срубить наглую девку в первой же атаке и недоумевала, глядя, как по ее груди и животу стекают тонкие струйки крови.
Разрез, нанесенный мечом, начинался от ключицы и пересекал левую грудь, деля ее на две неровные части. В разрезе была видна желтоватая плоть, наполняющаяся кровью. Края разреза раскрывались при дыхании воительницы, и сосуды выбрасывали струйки крови, которая тут же покрыла бок и бедро Зукры. Рана была неопасной для жизни, но очень неприятной, и самое главное, она ослабляла противника — кровотечение оказалось довольно интенсивным.
Глава удивленно подняла брови и задумчиво поцокала языком — секунду назад она ожидала увидеть тело красивой, нежной девицы на земле, дергающимся в последних судорогах. Наблюдатели из воительниц тоже замерли с открытыми ртами и вытаращенными глазами, и лишь Зукра непонимающе, яростно смотрела то на свою рану, то на беспечно стоящую перед ней нахалку, опирающуюся на свой меч в позе «и не больно-то надо!».
Зукра приняла какую-то стойку из арсенала боевых искусств, усвоенных ею за годы изнурительных тренировок и упражнений с мечом. Выглядело это настолько угрожающе и смешно, что Лера фыркнула, улыбнулась своей противнице, которая вытаращила глаза так, как будто желала спалить соперницу взглядом.
Зукра приставными шажками подошла к беспечно стоящей перед ней девушке и обрушила на ту вихрь ударов, каждый из которых, если бы попал в цель, мог бы рассечь Леру на две части — удары обладали такой невероятной силой, какая может быть лишь у тех людей, которые выросли при повышенной силе тяжести, а еще — посвятили свою жизнь физическим упражнениям.
