Под смех товарок несчастная воительница страдальчески потянулась к крыльцу и с отреченным видом уселась на ступеньку.
Глава быстро сформировала группы из пяти воительниц одного ранга — из подтверждающих ранг и не успевших скрыться от ее недреманного ока зрительниц — и оставила их стоять на солнцепеке, под страхом расправы запретив куда-нибудь испаряться. Потом сменила гнев на милость, и на крыльцо вынесли бадью с холодным квасом, из которой пили все, кто страдал, ожидая своей очереди экзаменоваться или экзаменовать.
Бадья быстро опустела — не без помощи зрительниц, которых сотницы, нещадно поливая бранью, отгоняли от заветного источника прохлады. Вынесли еще одну бадью, эта стараниями церберов в килтах уже опорожнялась помедленнее.
Воительницы заходили по одной, Лера по знаку Герсы экзаменовалась в первых рядах. Экзамен прошел быстро и незаметно — глава как-то поверхностно поспрашивала ее — похоже, она прекрасно знала об успехах девушки в учебе. «Герса, что ли, докладывала?» — недоумевала Лера. Спросила пару параграфов из Устава постовой службы, поспрашивала о правилах несения службы во время военных конфликтов и о способах убережения оружия при пересечении водных преград, и как-то успокоилась.
Все было на удивление формально — и это при всегдашней придирчивости главы и ее необычайной дотошности. Экзамен пролетел просто со свистом — все воительницы оказались просто ошеломлены быстротой прохождения испытаний, как будто экзаменаторам было некогда и они норовили поскорее отделаться от экзаменующихся.
Все прошло за какой-то час — скорость просто невероятная. Претенденток вообще почти не спрашивали — да что толку особенно терзать перворанговых? Они все равно не имеют никаких прав и используются только на подсобных работах — уход за лошадьми, мелкие поручения по канцелярии, к которым не допускают гражданских.
— Слушай, чего-то сегодня экзамен просто как молния прошел, — шепнула Хагра, сидящая рядом с Лерой, — будешь квас? Немного нагрелся, но ничего, еще прохладный. На, попей, нам долго торчать тут… слышала, глава намерена пропустить тебя по полной? Это значит, ты должна выиграть три боя из пяти. Бои будут вестись тупыми мечами, определять, выиграла ты или нет, назначены сотницы и глава. Трое судей. Старайся сделать так, чтобы было быстро и как можно более очевидно. Например, выбитый из рук меч — проигрыш. Касание головы — проигрыш. Ну и так далее. Постарайся не покалечить мелких девчонок — так-то это не наказуемо, но и не популярно. Тем более что они в большинстве своем дочери или сестры высокоранговых. Не надо дразнить груга. А в остальном — делай что хочешь. Высокоранговых можешь мочить, как хочешь — хоть башку проламывай. Этого и ждут на экзаменах — все любят смотреть на кровь и разборки между воительницами. Тут самое интересное — скандал, когда кто-то кому-то по башке заехал или зад отбил. Щас весь город подтянется — тем более что сегодня главный гвоздь программы — ты. Скорее всего, тебя на сладкое оставят. Будешь последней выступать!
Так и вышло. Вызывали претенденток, они успешно махали своими мечами, сдавая на первый ранг. Их родительницы ласково улыбались, глядя, как дочери становятся взрослыми.
Потом тупо и скучно делали выпады и звенели железками подтверждающие ранг — лишь одной глава сделала замечание, что та разжирела и обленилась и что ей надо понизить жалованье на десять процентов, пока та не приведет себя в порядок. Остальные четко подтвердили свой ранг. Оживление, как всегда, внесла Хагра, отлупившая трех десятиранговых так, что у одной потекла кровь из разорванного уха. Глава поморщилась, но ничего не сказала, и Хагра пошла к кольщице, делать наколку на ухе.
Наступил черед Леры. Глава громко выкрикнула ее имя, и Лера подошла к пирамиде с тренировочными мечами, выбрала себе тупой меч нужной длины. Затем вышла на центр площадки, стала дожидаться своих противниц.
Первая партия отлетала быстро — три неловкие перворанги отделались выбитыми мечами. У представительниц второго ранга Лера тоже выбила мечи. Третий ранг — мечи улетели в сторону. Четвертый — зрители начали откровенно хихикать, мечи улетели. Пятый — звон, амбиции «пятиклашек» — эти-то уже типа старички! Мечи полетели как гуси-лебеди. Шестой — два выбитых меча, касание головы. Седьмой ранг — волчицы, глазом косят — выбитый меч, касание головы, удар в бок.
На каждый бой — три-пять секунд. Восьмой ранг — осторожничают, пытаются обойти, бой затягивается до семи — десяти секунд — выбитый меч, касание головы, сломанная рука, — а нечего так активно переть дуром! Сама нарвалась!
Девятый… Перед девятым перерыв. Зрители шумят, а во рту пересохло. Кружка кваса, шепот Хагры:
— Это старая кошелка — видишь? Когда была маленькой, она все меня шпыняла! Била, щипала, издевалась! А щас достает — типа я главе любовница, и она мне поблажки дает! Мерзкая тварь! Достань ее хорошенько!
— А у тебя с главой и правда… было?
— Ну как ты могла подумать!? Конечно, было! — не смутилась Хагра. — Только чего эта кошелка языком своим поганым треплет на каждом углу?! Какое ее дело? Глава никому без дела поблажек не дает, она кремень-баба! Ну, были мы любовницами, да, и что? Недолго, я еще совсем девчонка была, она меня под опеку взяла, не давала обижать. Иногда встречались… Потом расстались… как с тобой стала жить. Больше не встречаемся. Ты ревнуешь, что ли? Да не ревнуй — кроме тебя, мне никто не нужен! Иди, врежь им как следует!
Лера вышла на середину площадки. Первый бой — довольно банальный, удар по шее противнице, та отвалила в сторону. Следующей оказалась недоброжелательница Хагры.
Почему не помочь подружке? Зачем маленьких терзала? Получи по заду! Зачем обижала Хагреночка? Ну-ка, попляши! Ать, ать! Как получается! Ножки-то еще скачут, хоть и старенькие! Ну не такие уж и старенькие — всего сорок лет, — но для этого мира это возраст! Сильмаре вон сотня, выглядит как двадцатипятилетняя, а эта уже вся — как старый автомобиль в царапинах и вмятинах. А фехтует неплохо вообще-то. Ну, хватит — по заднице дала, плясать заставила, удар по уху! Ухо покраснело, как и его владелица. Бой засчитан. Хагра недовольна — с ее точки зрения, надо было вначале сломать ей челюсть, а потом загнать меч в зад! Нет уж, моя зверская подружка, — обойдесся!
Третий бой — без всяких экивоков. Молниеносное сближение, два удара — меч застыл на шее. Труп! Это вам не бой на эспадронах немецких дворян, полчаса размахивать железкой нет времени — контакт, удар — труп! Вот как работают настоящие самураи. Или самурайки? А были женщины-самураи? Ну, если римский папа однажды был женщиной, то почему не быть женщине-самураю? Да наплевать! Самурай не устоял бы против этих красоток и минуты! Смотря какой самурай? Так ведь и смотря какие красотки…
Десятый ранг — высший. Кто? Опа! Сама глава и две сотницы?!
Хагра жарко шепнула в ухо отдыхающей Лере:
— Вот гунги! Они решили тебя срезать на экзамене! Вначале выпустят Фарну, потом Тичен, а потом сама пойдет! Учти, они не десятого, они двадцатого ранга! Это машины убийства! Особенно глава! Будь осторожна — она любит связку из нескольких рубящих ударов сверху и снизу, а потом короткие уколы в грудь. Скорость у нее — ты еще такой не видала! Зачем им тебя срезать — не понимаю. Решили узнать твой уровень? Определить, кто есть кто в нашем городе? Совет тебе — поддайся главе. Пусть еще кого-то поставят, так ты устранишь опасность — вдруг она решит, что ты сильнее и сможешь претендовать на должность главы? Тебе это надо?
