На сей раз разбойники были бдительнее. Ему удалось захватить
врасплох только одного, занятого стягиванием дешевеньких колечек и браслетов с
окровавленных рук убитой женщины. Геральт не раздумывая рубанул бандита. Тотчас
зарычали остальные – разбойники и нильфгаардцы – и с криком кинулись на него.
Он отскочил к лесу, под ближайшее дерево, так, чтобы ствол
защищал спину. Однако не успели разбойники подбежать, как загудели копыта, и из
кустов и мглы выдвинулся огромный конь, покрытый попоной в красно-золотые
шашечки, расположенные по диагонали. Конь нес наездника в полном вооружении,
снежно-белом плаще и шлеме с клювообразным решетчатым забралом. Прежде чем
бандиты успели остыть, рыцарь уже рубил мечом налево и направо. Кровь лилась
фонтанами. Зрелище было изумительное.
Однако Геральту некогда было любоваться роскошными
картинками, у него у самого на шее сидели двое – разбойник в вишневой куртке и
черный нильфгаардец. Разбойника, который приоткрылся при выпаде, он хлобыстнул
по морде. Нильфгаардец, увидев, как у напарника вылетели зубы, взял, как
говорится, ноги в руки и скрылся в тумане.
Геральта чуть было не истоптал конь в клетчатой попоне,
бегущий без седока.
Он немедленно кинулся к тому месту, откуда доносились крики,
ругань и грохот.
Три бандита стащили рыцаря в белом плаще с седла и теперь
пытались прикончить. Один, расставив ноги на ширину плеч, дубасил топором,
второй рубил мечом, третий, маленький и рыжий, зайцем скакал вокруг, поджидая
возможности отыскать незащищенное место, в которое можно было бы всадить
рогатину. Поваленный на землю рыцарь что-то нечленораздельно гудел внутри шлема
и отбивал удары щитом, который держал обеими руками. После каждого удара топора
щит опускался все ниже. Было ясно: еще один-два таких удара – и рыцарские
внутренности полезут из всех щелей лат.
Геральт тремя прыжками пробился внутрь клубка дерущихся,
ткнул в шею подпрыгивающего рыжика с рогатиной, широко хлестнул по брюху
бандюгу, орудующего топором. Рыцарь, несмотря на явно мешающие ему латы,
изловчился и треснул третьего разбойника по колену краем щита, потом трижды
съездил по лицу так, что кровь забрызгала щит. Кое-как поднялся на колени и
принялся шарить по папоротникам в поисках меча, гудя при этом не хуже гигантского
жестяного трутня. Вдруг увидел Геральта и замер.
– В чьих же я руках? – прогудел он из глубин
шлема.
– Ни в чьих. Все, кто здесь лежит, – это и мои
враги.
– Ага… – Рыцарь пытался поднять забрало, но металл
был погнут и шарниры заблокировало. – Слово чести! Стократно благодарю за
помощь.
– Что вы, что вы? Как можно? Ведь именно вы пришли на
помощь мне.
– Серьезно? И когда же?
«Он ничего не видел, – подумал Геральт. – Он меня
даже не заметил сквозь дырки в своем железном горшке».
– Как ваше имя? – спросил рыцарь.
– Геральт. Из Ривии.
– Ваш герб?
– Сейчас не время для геральдики, милсдарь рыцарь.
– Слово чести, вы правы, мужественный кавалер
Геральт. – Рыцарь наконец отыскал свой меч и встал. Его погнутый щит, как
и попона лошади, был украшен красно-золотыми шашечками. По полям щит обрамляли
попеременно расположенные буквы А и Г.
– Это не мой родовой герб, – загудел он,
поясняя. – Это инициалы моей сюзеренки, княгини госпожи Анны-Генриетты.
Меня зовут Рыцарем Шахматной Доски… Я – странствующий рыцарь. Имени своего и
герба я не могу открывать. Я дал рыцарский обет. Слово чести, еще раз благодарю
за помощь, кавалер.
– Полная взаимность. Полнейшая, Рыцарь без имени и
герба!
Один из поваленных бандитов застонал и зашебуршился в
листве. Шашечно-шахматный рыцарь подскочил и мощным тычком пригвоздил его к
земле. Разбойник задергал руками и ногами как приколотый булавкой паук.
– Поспешим, – сказал рыцарь. – Банда все еще
здесь свирепствует. Слово чести, еще не время отдыхать!
– Верно, – согласился Геральт. – Банда
буйствует в лесу, убивает пилигримов и друидов. Мои друзья в опасности…
– Простите, – перебил рыцарь. – Я отвлекусь
на минуточку.
Другой разбойник еще подавал признаки жизни. И тоже был с
размаху пригвожден, а задранными кверху ногами выкручивал такие кренделя, что у
него даже сапоги слетели.
– Слово чести. – Шашечный рыцарь вытер меч куском
меха. – Тяжко этим сволочам расставаться с жизнью! Не удивляйтесь,
кавалер, что я раненых добиваю. Слово чести, давно так не поступал. Но эти
мерзавцы приходят в себя так быстро, что порядочный человек только позавидовать
может. С тех пор, как с одной такой шельмой мне довелось иметь дело три раза
подряд, я взял за правило приканчивать их тщательнее. В смысле – так, чтобы уж
наглухо.
– Понимаю, понимаю.
– Я, видите ли, рыцарь странствующий. Но, слово чести,
не странный! О, вот и моя лошадь. Иди сюда, Буцефал!
Лес сделался просторнее и светлее. Основное место в нем
стали занимать огромные дубы с раскидистыми, но редкими кронами. Геральт и
рыцарь уже издалека почувствовали дым и вонь пожара. А через минуту и увидели.
Горели крытые камышом хаты, из которых состоял весь
небольшой поселок. Горели тенты телег. Между телегами валялись трупы – многие в
издалека заметных белых друидских одеждах.
Бандиты и нильфгаардцы, придавая себе храбрости ревом и
скрываясь за телегами, которые толкали перед собой, атаковали большой, стоящий
на сваях дом, привалившийся к стволу гигантского дуба. Дом был сложен из
толстых бревен и крыт крутым гонтом, по которому без вреда для дома скатывались
забрасываемые бандитами факелы. Осажденный дом защищался и успешно огрызался –
на глазах Геральта один из бандитов неосторожно высунулся из-за телеги и
рухнул, словно громом пораженный, со стрелой в черепе.
– Твои друзья, – проявил сообразительность
шахматно-шашечный рыцарь, – должны быть в этом доме! Слово чести, крепко
их осадили! Вперед, поспешим на помощь!
Геральт услышал скрипящие выкрики и приказы, узнал
разбойника Соловья с перевязанной харей. Какое-то мгновение видел и полуэльфа
Ширру, прячущегося за спины нильфгаардцев в черных плащах.
Неожиданно взревели рога, да так, что листья посыпались с
дубов. Загудели копыта боевых коней, заблестели латы и мечи атакующего
рыцарства. Бандиты с криками разбежались в разные стороны.
– Клянусь честью! – рявкнул Шахматный Рыцарь,
подгоняя коня. – Это мои друзья! Нас опередили! Вперед, чтобы и нам
немного хвалы досталось! Бей-убивай!
