Сделав это, она почувствовала огромное облегчение. Нагретый солнцем камень показался ей почти таким же удобным, как уютное кресло у нее дома. Желая доставить себе еще большее удовольствие, она блаженно вытянула ноги, потянулась всем телом и откинулась назад, собираясь опереться на скалу. В ту же секунду что-то твердое больно уперлось ей в спину, прямо между лопатками. Аня тихонько пискнула и недовольно обернулась.
Сначала она подумала, что по неосторожности наткнулась на острый сук, но стебли лиан, насколько она могла видеть, были безупречно гладкими. Противный предмет явно скрывался где-то под густой листвой.
Недолго думая Аня сунула руку в узкое пространство между тесно переплетенными ветвями. Вообще говоря, поступок глупый и небезопасный – в густой тени вполне могла свить себе гнездо какая-нибудь ядовитая гадина. Но на этот раз все обошлось. Никто не цапнул ее за палец, и это побудило ее и дальше искушать судьбу.
Дело в том, что камень, оставивший по себе долгую память в виде ссадины на ее спине, оказался на этой скале далеко не единственным. Прямо над ним обнаружился еще один, чуть повыше – еще, и еще... Все они были правильной прямоугольной формы, и Анна догадалась, что перед ней лестница, ведущая куда-то вверх.
Покажите мне женщину, которая не захотела бы удовлетворить в такой ситуации свое любопытство. Анна не была исключением. Цепляясь за лианы и упираясь ногами в каменные «ступеньки», она довольно ловко вскарабкалась на самый верх, и тут... ступеньки кончились!
Стоя на самой последней, она руками доставала до края стены, но, чтобы взобраться на нее, нужно было подтянуться, а этого Анна сделать не могла. Ну не любила девушка занятия физкультурой! Печально, когда тело слабее духа. Но отступать, находясь в двух шагах от цели?! Нет уж!
Довольно долго и неизящно Анна болтала ногами, уцепившись за край стены. С большим трудом ей удалось-таки подтянуться на руках, и она, тяжело дыша, вползла наверх.
Справа и слева, насколько она могла видеть, тянулась идеально ровная поверхность шириной метра в полтора. Сомнений больше не оставалось – она взобралась на вершину крепостной стены. Отдышавшись, Аня поднялась на ноги, осторожно подошла к противоположному краю и заглянула вниз. Вначале она собиралась только посмотреть, что находится по другую сторону стены, но, увидев это, передумала.
У подножия стены начинался вымощенный огромными каменными плитами двор. Камни были подогнаны так плотно друг к другу, что даже за несколько десятков лет практически ни одно растение не смогло пустить на них корни. Внутри город-крепость напоминал лабиринт, состоящий из бесконечных арок и переходов. Только сейчас Анна смогла по-настоящему оценить величие и размах древних строителей. В центре крепости возвышалось мрачное строение огромных размеров. Анне захотелось рассмотреть его поближе. Если колодец существовал на самом деле, то он мог располагаться только внутри этой башни.
Спуститься вниз не составило большого труда – вдоль крепостной стены тянулась узкая, но довольно хорошо сохранившаяся лестница. Внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь пригревшуюся на солнышке змею, Аня, придерживаясь рукой за стену, осторожно спустилась вниз по каменным ступеням.
Подойдя ближе к башне, Анна едва не передумала, увидев главную арку входа, поднятая деревянная решетка которой напоминала гнилые зубы, торчащие в разинутой черной пасти.
Девушка сделала еще один шаг и снова остановилась в нерешительности.
Пока она соображала, как поступить, со стороны крепостной стены донесся сначала шорох, а потом оглушительный треск. Аня перепугалась, вообразив, что сейчас на нее набросится какой-нибудь жуткий хищник и разорвет на части. Она заметалась в поисках укрытия и, больше не думая о воображаемой опасности, таившейся внутри зловещей башни, юркнула в спасительную тень.
Затаив дыхание, Анна прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Треск и грохот прекратились. Зато она услышала голоса. Каково же было ее удивление, когда она узнала среди появившихся Макса и мистера Грина...
Ее собственное появление вызвало у мужчин состояние, близкое к шоковому. Обычно невозмутимый Макс, открыв рот, смотрел, как она медленно приближалась к ним. В эту минуту Анна походила на ожившую индейскую богиню. С развевающимися за спиной волосами, стройная, хрупкая, с бледным лицом и сияющими синими глазами.
Мистер Грин первым обрел дар речи.
– Как ты здесь оказалась? – спросил он, постепенно приходя в себя.
Двое других по-прежнему таращились на нее, не веря собственным глазам.
– Перелезла через стену. Там ступеньки и лестница – было совсем нетрудно.
Она сильно преувеличивала, но ведь никто из них не видел ее извивающейся на стене подобно гусенице. Посмотрев в ту сторону, откуда раздавался непонятный шум, так сильно напугавший ее, она с удивлением увидела зияющий проем. Сквозь отверстие, прорубленное в зарослях лиан, снаружи проникал свет. Теперь Анна смогла разглядеть, что это не что иное, как главные ворота крепости, которые они безуспешно разыскивали.
– Как вы смогли отыскать ворота? – поразилась Анна.
– Спасибо Максу. Ему в голову пришла блестящая идея, – ответил мистер Грин. Макс, наконец-то опомнившийся от потрясения, нахмурился. То, что эта противная девица смогла проникнуть в крепость раньше его, опытного проводника, раздражало, как рыбья кость в горле.
– Сначала мы просто шли вдоль стены, – продолжал мистер Грин, – но скоро поняли, что это бесполезная трата времени. Лианы покрывали ее таким же плотным и ровным слоем, как персидский ковер ручной работы. И тогда Макс предложил вооружиться длинными крепкими шестами.
– Зачем?
– Чтобы протыкать ими лианы насквозь. В большинстве случаев палка утыкалась в твердую поверхность, но через некоторое время Билсу удалось обнаружить пустоту. Обследовав это место, мы быстро убедились, что нашли ворота. Оставалось только разрубить лианы – и вот мы здесь, но ты смогла сделать то же самое, затратив гораздо меньше усилий.
Анна вновь вспомнила свое восхождение, но промолчала, предоставив мистеру Грину полное право восхищаться ее находчивостью.
После небольшой передышки они решили осмотреть крепость. Чтобы сэкономить время, они разделились на пары. Поскольку Билс ни под каким предлогом не желал оставлять своего хозяина, не доверяя никому, Анне выпало отправляться на разведку вместе с Максом. Это не вызвало у нее прилива положительных эмоций, но опасалась она напрасно. Все еще рассерженный тем, что женщина в чем-то обошла его, Макс упорно молчал. В конце концов Ане стало скучно, и она решила разговорить его.
Ее давно интересовала причина, по которой Макс так не любит женщин. То, что он женоненавистник, она определила сразу. Сама она относилась к прямо противоположному лагерю, а именно: недолюбливала представителей мужского пола и ни капельки им не доверяла. Макс был ее собственным зеркальным отражением в этом вопросе, и... знаете что?! Это отражение ей не нравилось.
