— И без глупостей! — рявкнул ему вдогонку откуда-то сверху голос Змея. — У нас в заложниках твой беззубый товарищ!
Мы с Борькой одновременно задрали головы, разглядывая Афанасия, пикирующего на нас верхом на крошечном белом облачке. Как оказалось мгновением позже, под белое облачко искусно маскировалась Кобылка-горбылка. Приземлившись, она стряхнула Змея нам под ноги, зависла перед мордой у Борьки и заявила:
— Имей в виду, красавчик! Эта помощь не в счет, но ты мне за нее тоже заплатишь!
И, не дожидаясь ответа, исчезла.
— Класс! — Борька попятился и уселся на подбиравшего выбитые зубы стражника. Тот хрюкнул, попытался подергаться, но, поняв бесплодность попыток, уткнулся носом в пыль и затих. Борька, будто не заметив случайной жертвы, поерзал задом, устраиваясь поудобнее, и продолжил жаловаться: — Вот я попал! Она теперь что, за всю свою благотворительность будет мне счета выставлять? А вот фиг вам! Сам справлюсь! И не нужна мне ваша помощь, дамочка!
— Ну эт ты зря! — Змей подошел, потыкал носком сапога в не подававшего признаки жизни «заложника» и одним рывком поднял Борьку. — Нам сейчас как никогда надо держаться вместе! Развязка близка, и неизвестно, какие желания исполнит нам кольцо Пепельного!
Борька открыл пасть, чтобы не оставить это утверждение без ответа, но тут маленькая дверца снова распахнулась и оттуда с опаской выглянул стражник.
— Где Ник? — в три голоса поинтересовались мы.
Стражник с тоской покосился на бедолагу-товарища, отдыхавшего в дорожной пыли, и рискнул показаться весь.
— Все что мог — я для вас сделал! Ваш друг выйти не смог и передал вам записку. — Он рывком протянул к нам руку и разжал ладонь, на которой лежал крохотный, свернутый вчетверо листок. И вдруг взмолился: — Не убивайте, а?
Дожили!
— Ты нас за кого принимаешь, а?! — возмутился Змей, не забыв сдернуть с дрожавшей ладони стражника записку. — Мы всего лишь хотели друга увидеть!
— А Ибанесса затоптали! — Стражник осмелел и обличительно ткнул пальцем в не подававшего признаков жизни товарища.
— Да жив твой Ибанесс! — обиженно фыркнул Борька. — Просто поспать прилег!
— Что-то он совсем не похож на живого! — не унимался искатель справедливости.
— Ща оживим! — Змей устало сунул руку за пазуху и протянул к стражнику ладонь, на которой зазывно поблескивали золотом монеты. — Спасибо тебе, мил-человек, за помощь! А в награду даю тебе двадцать золотых. Правда, не вашей страны, да какая разница? Золото, оно и в Пекельном мире золото!
Не знаю, какую магию применил Змей, какие заклинания успел прошептать, да только действительно случилось чудо! Борькина жертва вдруг очнулась и резво кинулась к товарищу, уже сгребавшему золото с ладони.
— Половина моя!
— С хренов ли?
— Да хоть с хренов, хоть с маиса, хоть с конопли! Я — пострадавшая сторона! Меня дважды покалечили, пока ты прогуливался!
— Я не прогуливался, а выполнял важное поручение, пока ты тут отдыхал!
— А в глаз?
— А в нос?
Не дожидаясь логического завершения товарищеского спора, Змей взял под уздцы Борьку, под руку меня и уверенно повел нас подальше от дворцовых ворот.
ГЛАВА 21
— Ну? Что там?! Читай! — не выдержала я, когда дворец скрылся из виду за тремя поворотами и вставшими гурьбой домами.
— Так, может, до гостиницы дойдем? Там и почитаем? — Змей повертел в руках листок, словно не решаясь его развернуть.
Вот только я не собиралась тратить время, возвращаясь туда, куда возвращаться не хочется!
— Это же другой конец города! А вдруг Ник попросил у нас помощи, а мы, как идиоты, шагаем от него подальше? — Я остановилась и потребовала: — Читай немедленно!
Змей пожал плечами и сунул листок мне.
— Читай сама! А то я пока в этих перчатках листок разверну, если разверну…
— Да поняла я! Поняла! Ты у нас еще и неграмотный! — Что, меня читать зря, что ли, учили? Осторожно раскрыв послание, я впилась глазами в корявые буквы. — «Принцесса выбрала меня. Кольцо хранится в тронном зале. Сегодня ночью она передаст мне его, и дворцовый колдун свершит надо мной при… прю… тю… ж…» Да что же это за слово? Еще так подчеркнуто и с завитушками, что хрен прочитаешь!
Змей подошел ближе и заглянул в листок.
— Обряд Притяжения.
— И что это значит? — Сердце екнуло от нехорошего предчувствия.
— Ой, хозяйка, до чего ты бываешь тупая! — не выдержал Борька. — Даже мне понятно, что это какая-то магическая пакость! А если учитывать, что «сегодня ночью» и «выбрала»… Все! Ты его потеряла!
— То есть как?! — У меня от волнения аж заколотилось сердце. Я, конечно, тоже не ангел, но оставлять Ника в чужой стране на радость какой-то шамаханке?! А вот фигушки! Я его, можно сказать, подобрала, приручила, хочется верить — влюбила… — Змей, что это за ритуал?
— Это, как правильно подметил Борька, ритуал-пакость. После него жених до конца своих дней видит, ценит и любит только одну женщину — свою жену. И разрушить последствия ритуала невозможно! Пробовали убивать женщину — зачарованный умирал, пробовали мужчину увезти — результат тот же!
— Но что-то надо делать! Я не отдам ей Ника!
— Что в письме еще написано? — Вместо ответа Змей заглянул в листок и прочитал: — «Попытайтесь прийти до полуночи, и я отдам вам кольцо!»
— И? — нахмурилась я, ожидая продолжения.
— И все! Больше ни слова! — Змей, стараясь не встречаться со мной взглядом, сосредоточенно принялся сворачивать записку.
— Значит, он решил остаться? — Огненная боль, превратив в пепел сердце, принялась за душу. Еще немного, и от меня ничего не останется!
Борька тоже решил внести свою лепту в обсуждение планов, и я была вынуждена признать, что его совет самый лучший:
— Давайте придумаем, как нам попасть во дворец, и спросим у него самого, что он на самом деле решил.
— Попасть — самое сложное! Предлагаю обойти весь дворец. Наверняка где-то есть дверь для хозяйских нужд! Вряд ли теперь нас пропустят через главные ворота! — Змей усмехнулся, явно вспоминая бедняг-стражников.
— Так чего мы стоим? — Я развернулась и зашагала в обратном направлении. Ведь чувствовала же, что далеко уходить от дворца не нужно!
— Хозяйка, подкинуть? — В меня тут же ткнулся мордой Борька.
— Кидать не надо, а подвезти — милости просим! — Я вцепилась в поводья и мгновением позже была в седле. — Покружим вокруг дворца?
— Не… я кружиться не буду, еще сблевану на какого-нибудь высокородного бея! А вот проехаться в поисках черного хода…
— Н-да… незнание сленга заставляет по два раза говорить одно и то же! — непонятно к чему произнес Змей, глубокомысленно вздохнул и предложил: — Сейчас на первом перекрестке мы разделимся. Я пойду в обход дворца справа, вы слева. К воротам не приближаемся. Где встретимся, там встретимся. Идет?
