— Что случилось? — непонимающе посмотрел на него Лирт, — ты еще спрашиваешь, что случилось? — его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил тому сильную пощечину. Потом еще одну.
— Успокоился? — поинтересовался он, и, дождавшись утвердительного кивка, — теперь продолжай.
— Чуть не сдох я там… Вот, что случилось, — выдохнул Лирт.
— Как? — удивился Варкус, — ты же сам не самый слабый астральщик. Плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?
— Какой на хрен архимаг! — голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки, — Магистр там был с их стороны!
— И ты его так испугался?
— Кого? Магистра? — чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса, — не смеши меня. Меня другое… заставило отступить…
— Ага, отступить, — хмыкнул Визир, — еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай, давай, что там у тебя произошло.
Лирт, вздохнув, начал говорить:
— Ну, да. Испугался. Поверьте, было с чего… Выхожу в Астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И, когда они уже добрались до его тела, появился… Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии… Завис над землей… Две красные точки по центру, видимо глаза… Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал… Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих… Вот, в принципе, и все.
Все трое сидели и молча смотрели на костер, на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.
— А магистр? — вспомнил Визир.
— Магистр? — как на дурака, посмотрел на него Лирт, — можно забыть о магистре. Если только, какого чуда не произошло, но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в Астрал? Ты же можешь, способности позволяют.
— Нет, спасибо, — покачал головой тот, — есть предположения, кто бы это мог быть?
— А чего тут гадать-то? Астральный демон здесь появился, вот кто.
— Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой Астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой-то особо сильный демон появился?
— Не знаю, — вздохнул Лирт, — но, более в Астрал с этих мест я выходить не буду… Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила-то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался…
Поисковый отряд
Лагерь на развилке дорог
Эльтинтор
Вокруг костра собрались все маги, присутствующие в отряде. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем-то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.
— Эльт, все кончилось. Успокойся, — обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в Университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом, — ты уверен, что попал на астрального демона?
— Уверен, — подтвердил я, — хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал…
— И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! — кто это такой умный? А-а-а… Студиоз… Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему, — сынок, ты даже не понимаешь… Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое-как с ними справляются, меня же они бы убили… Если бы не появившийся демон…
Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как-нибудь сообразишь?
— Эльтинтор, — это снова Рик привлек мое внимание, — а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой Астрала?
— А мне почем знать? — удивился я, — у него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее… Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон гончих прихватил и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что, выход в Астрал больше не требуется. Так дойдем.
— Боишься? — усмехнулся университетский маг, магистр Новак.
— Да, — честно признался я, — боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои Астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?
Новак, подумав, согласно кивнул… Боялся бы…
Позже вечером
Около лагеря поискового отряда
Разговор по амулетной связи
— Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по Правой дороге.
— Хорошо. Еще какие новости есть?
— Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, это тот самый, который руководит отрядом, выходил в Астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.
— Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?
— Не-е-е… Говорит, что точно демон был.
— Интересно… Каким образом этот демон мог попасть в наш слой Астрала?
— Не знаю, господин.
— Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю… Сбежал, говоришь?
— Да.
— Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать не просто. Архимаги Астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?
— Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по Астралу до ближайшей точки выхода.
— Хм… Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким-то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, что бы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.
— Зачем?
— Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?
— Понял, господин. Только…
— Что еще?
— А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.
