Углубившись в корректировку планов на ближайшее будущее, я вспомнил об одной важной детали и поинтересовался:
– Вика, а за что тебя выгнали из Страда?
Орчанка пренебрежительно фыркнула:
– Никто меня не выгонял, я сама ушла!
– Значит, мы ничем не рискуем, войдя в этот город в компании с тобой? – продолжил допытываться я.
Девушка задумалась, а потом с сомнением ответила:
– Ну, вообще-то там живет несколько моих… знакомых, с которыми я обошлась… не совсем хорошо. Если с ними не встречаться…
Дарит расхохотался, не дав Вике закончить, а когда мы вопросительно на него уставились, заявил, давясь от смеха:
– Ник, да вы прямо созданы друг для друга! Ха-ха… О, Мать, «несколько» знакомых! Да в Страде каждый пятый искатель мечтает о том, чтобы прибить наглую темную!
– Понятно, – кивнул я и подумал, что кое-кому придется подождать за городской стеной, пока мы с эльфом будем заниматься шоппингом.
– А зачем тебе нужно заходить туда? – полюбопытствовала орчанка.
– Лучше будет, если я сразу посвящу тебя в наши с Даритом планы. Итак, сразу после завтрака мы покидаем Ирхон и неспешно двигаем в Страд. Там делаем все необходимые покупки и аналогичным образом, особо не торопясь, возвращаемся обратно. А после краткого визита к ирхонским оружейникам выбираем какую-нибудь деревеньку неподалеку от Пограничья, по возможности, безлюдную, обустраиваемся там и начинаем мое обучение. Возражения или замечания есть?
– Есть. Почему ты так упорно держишься за Пограничье? Разве нельзя проводить тренировки в другом месте?
– К примеру, на юге? – с улыбкой продолжил я. – Нельзя. Поверь, я и сам хотел бы свалить подальше от этих гиблых мест, но мой учитель планирует поить и кормить меня какой-то отравой, достать которую можно только в Пограничье.
– Эльфийской отравой? – уточнила Вика. – Но ее можно добыть и у меня на родине, так как ушастые хотя и ненавидят нас, но торговать с «недостойными» не гнушаются, а земли моего племени находятся не так далеко от границ эльфийского леса.
Я устало вздохнул и подумал, что лучше прояснить все сразу и не трепать нервы ни себе, ни женушке.
– Ладно, раз ты так хочешь, расставим все точки над… короче, там, где они нужны. Становиться кочевником я не собираюсь, и если у тебя все еще сохраняются напрасные иллюзии по поводу твоего возвращения в племя вместе со мной, советую поскорее от них избавиться. Нет, когда я худо-бедно чему-нибудь научусь, можно будет навестить твоих родителей и продемонстрировать старикам живую и здоровую дочурку с ее избранником. Можно даже ненадолго задержаться в гостях, если хорошо примут, но на большее не рассчитывай. У меня имеются довольно амбициозные планы по приобретению своего клочка земли и организации на нем высокотехнологичного производства, которое просто обязано стать доходным. Сама понимаешь, принципы ведения хозяйства твоей расы сделать это не позволят, поэтому осесть я намерен в Империи. Если тебя мой план не устраивает, могу подсказать способ, с помощью которого можно расторгнуть наш брак, но в таком случае оплачивать все расходы операции будешь ты.
Выслушав эту речь, Вика поглядела мне в глаза и мягко заметила:
– Ник, я слабо представляю, что ты имеешь в виду под производством, и потому не могу понять, отчего его нельзя устроить на наших землях. Но ведь можно заняться чем-нибудь другим?
– Ага, коз пасти! – хмыкнул я.
– Если тебе это будет интересно, я ничего не буду иметь против, – парировала орчанка. – Но вообще-то у нас в племени весьма ценятся те, кто имеет деловую хватку, кто способен думать головой, а не кулаками. А имея в числе родственников самого вождя, можно рассчитывать на успех в любом занятии.
– Заманчиво, но мне не подходит.
– Почему?
– Я уже объяснил.
Девушка не собиралась сдаваться:
– Но ведь ты сам хочешь провести полгода в безлюдной деревне, отодвинув на неопределенный срок свои планы! Так что же мешает провести это время…
Чувствуя, что разговор заходит на новый круг, я лениво оглядел почти пустой зал и внезапно обнаружил в нем трех неуловимо похожих друг на друга мужичков. Они были разного возраста и комплекции, не имели сходства в цвете и фасоне одежды, да и сидели за разными столиками, но я почему-то сразу решил, что они из одной компании. Может, потому, что перед каждым стоял только кувшин с кружкой, из которой они неспешно отхлебывали какой-то напиток, может, потому, что взгляды, которые они бросали по сторонам, были уж очень колючими, а может, потому, что появления этих посетителей я не заметил. А ведь они успели не только занять выгодные в стратегическом плане места, но и сделать заказ!
И тут дверь в очередной раз распахнулась, впуская толстячка с добродушным лицом, большой лысиной на макушке и черной бородкой клинышком. Я бы не обратил на него внимания, если бы не реакция подмеченных ранее посетителей. Они все, как один, отставили кружки и пристально уставились на нашу компанию. Несложно было догадаться – если они заметят любые проявления агрессии к толстячку, который целеустремленно двинулся к нашему столику, то отреагируют соответственно.
– …для торговца, ведущего дела между разными племенами, открываются поистине неограниченные возможности, – тем временем продолжала увещевать меня девушка, даже не заметив, что я ее не слушаю.
– Родная, похоже, нам придется отложить семейную разборку, – сказал я Вике. – У нас гости. Веди себя расслабленно и естественно, не делай резких движений, но если начнется действие, мужик справа у стенки твой. Дар, на тебе магия и два дальних субъекта, но работаешь только в том случае, если я атакую толстяка.
Эльф, уже успевший отметить расположение противников, медленно кивнул, а вышеупомянутый толстяк остановился возле нас, уставился на меня и с милой улыбкой, которая никак не вязалась с холодным взглядом, спросил:
– Ник Везунчик, как я полагаю?
– Да. С кем имею честь?
– Мое имя вряд ли тебе что-то скажет, но некоторые в Ирхоне почтительно называют меня Папой. Как мне кажется, у нас с тобой есть тема для разговора.
– Что ж, присаживайся, поговорим, – я указал толстяку на место рядом с Викой.
Но Папа был не лыком шит и на такую простенькую уловку не повелся. Оглядев нелюдей, он возразил:
– Считаю, наш разговор не для посторонних ушей. Не мог бы ты попросить своих спутников оставить нас наедине?
Ага, разбежался! Нет, наша позиция удобна и для нападения, и для отражения атаки – все противники как на ладони, сзади глухая стена, а тяжелый дубовый стол может стать отличным укрытием от метательных ножей. Но на небольшую уступку пойти можно. Поднявшись, я кивнул в сторону ближайшего к окну пустого стола и предложил:
– Лучше займем этот удобный столик.
Папа возражать не стал и первым уселся на одну из лавок. Ту, что была ближе к его людям. На это я и рассчитывал, предположив, что толстяк не станет подставлять незащищенную спину Дару с Викой, и теперь получил преимущество – солнечные лучи били прямо в лицо предполагаемому противнику. Нет, я не собирался сразу затевать драку, просто по старой привычке предполагал худшее развитие событий.
