Шутка удалась, на лице орчанки появилась робкая улыбка, а я подытожил:
– Раз других объяснений творящейся чертовщине нет, будем считать, что у нас в жизни наступила черная полоса, и сейчас наша главная задача – постараться дожить до белой. Вика, сколько там еще до твоего родника?
Как оказалось, до родника нужно было еще топать и топать, так как Вика честно ответила – далеко, а я уже примерно представлял критерии оценки расстояния орчанки и не обольщался. Заявление девушки заставило меня помрачнеть. Только не от осознания перспективы работать ногами до глубокой ночи, а от гадкого предчувствия, что дальше будет только хуже, поскольку окружающий нас мерзкий запах с каждым часом становился все менее различимым. И это говорило не о том, что наше обоняние притерпелось к вони, а просто пахучка, которой мы обработали одежду, потихоньку выветривалась. Данное обстоятельство сулило большие неприятности, ведь запаса этой дряни у меня осталось всего на один раз.
Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники Пограничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может прилично видеть в темноте, я приказал ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми и шагали практически налегке – мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом.
Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками, за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, но потом были вынуждены притормозить. Дело в том, что впереди появился большой караван, двигавшийся в том же направлении. Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, невольно устроивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана насчитывалось четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше двух десятков человек с оружием, шагающих по бокам этой ползущей по дороге гусеницы. Понятное дело, от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, этот караван принадлежал гильдии искателей. Он объезжал пограничные города с целью сбора у скупщиков добытых на Проклятых землях ценностей, а затем должен был отправиться к центру Империи.
Сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я серьезно задумался, а Вика, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:
– Ник, только не говори, что ты прикидываешь, как ограбить этот караван!
Ага, смешно! Юмористка, блин, доморощенная! Значит, эльфа после недавнего обмена любезностями подкалывать она уже не решается, а потому автоматически переключилась на меня. Ну-ну, у меня тоже имеется нездоровое чувство юмора:
– Нет, я подумал, что караванщикам наверняка известно месторасположение родника, к которому мы идем. Но ход твоих мыслей мне нравится.
Не ожидавшая такого, супруга не нашлась с ответом, только удивленно хлопала глазами, а более флегматичный Ушастик деликатно уточнил:
– Ты ведь пошутил, да?
Полюбовавшись выразительным лицом орчанки, я кивнул Дару:
– Разумеется. Во-первых, даже если бы ты был в полном порядке, перебить такую сильную охрану мы бы все равно не смогли… Ну, только если не запаслись бы большим количеством медленно действующего яда без вкуса и запаха, который можно было вылить в родник. Во-вторых, в нападении на этот караван нет смысла – там наверняка, по большей части, считающиеся неликвидными безделушки, цена которым невелика, и которые после захвата будет невероятно сложно сбыть в Пограничье. Ведь и стрику понятно, что наиболее дорогостоящие вещи логичнее перевозить менее заметным способом, а кроме того, если повозки и впрямь были бы набиты золотом, охрана состояла бы преимущественно из магов. В-третьих, я подозреваю, что это всего лишь прикрытие чего-то более масштабного, и часть груза в данном караване принадлежит теневым гильдиям или еще кому-нибудь влиятельному и достаточно могущественному – это не суть важно, а значит, нападать на него будет оригинальным способом самоубийства. В-четвертых… Дар, что с тобой?
Кого я только что называл флегматичным? Простите, ошибся малость. Появившееся в моем сознании удивление внимающего речи эльфа было весьма и весьма ощутимым, а сам Ушастик даже рот приоткрыл, чего раньше я за ним не замечал. Реакция Дара заставила меня почувствовать неловкость за свою откровенно ребяческую попытку покрасоваться и пожалеть, что повелся на подначку Вики. Надо было оставить замечание супруги без внимания, но чего уж теперь… А все же интересно, что так удивило Дара? Неужели упоминание о яде, которое в данном аспекте выставляло меня маньяком, лишенным каких-либо моральных принципов?
Поинтересоваться причиной странной реакции учителя я не успел. С трудом переместив отвисшую нижнюю челюсть на положенное место, эльф потрясенно выдохнул:
– Откуда ты узнал о тайном грузе?
– Ниоткуда, – невозмутимо пожал я плечами. – Это лишь догадка, основанная на нескольких озвученных тобой фактах.
– Каких фактах? – с неподдельным интересом спросила Вика.
Я с готовностью объяснил жене свои логические выкладки:
– Ну, Дар был уверен в том, что это именно караван гильдии, знал, с какой целью он движется по дорогам Пограничья. Отсюда вывод – подобное происходит регулярно и секретом ни для кого не является. Тут возникает вполне уместный вопрос: с какой стати хозяева каравана выбрали этот маршрут? Ведь проще скрытно вывозить товары из каждого города, а полноценный караван формировать где-нибудь в относительно безопасном месте, не дразня многочисленные бандитские шайки Пограничья. Ответ напрашивается сам собой: так происходит, потому что караванам ничего не грозит. Банды глупых новичков даже если и осмелятся на нападение, то с охраной не справятся, а опытные, представляющие реальную угрозу шайки давно в курсе, что караваны трогать нельзя, иначе вмиг головы оторвут. Учитывая тот факт, что местные разбойники, в основном, состоят в гильдии искателей и официальных властей не опасаются, можно предположить: наказание должно последовать не от них. В общем, все ясно, как божий день! – Поглядев на эльфа, я добавил: – Кроме одного – отчего ты так разволновался.
Ушастик, встретившись со мной взглядом, многозначительно покачал головой и протянул:
– Говоришь, из рыбацкой деревушки…
Это замечание я проигнорировал, дожидаясь пояснений. Сообразив, что в покое я его не оставлю, Дарит обреченно вздохнул и признался:
– Часть груза принадлежит моим сородичам. Караваны гильдии искателей уже долгое время остаются одним из самых надежных каналов нелегального распространения товаров из нашего королевства. И большинство тех зелий, которые я планирую купить в Страде, ввозятся в Империю именно таким способом.
– То есть нам лучше сбавить темп, чтобы не появиться в городе раньше каравана? – уточнил я.
– Это не обязательно, но… Ник, ты так спокойно отреагировал на то, что узнал один из неприглядных секретов моего народа!
