А на что он рассчитывал? Что я закачу глаза в благоговейном восхищении от услышанного откровения? Да щаз! Тоже мне, тайна века! Вон и Вика, хоть и выглядит слегка удивленной, но челюсть на землю ронять не собирается. Более того, я подозреваю, ее удивление вызвано не самим фактом существования отлаженного механизма эльфийской контрабанды, а лишь тем, что Дар решился нам о нем поведать.
Ухмыльнувшись, я пояснил Ушастику:
– Для начала, неприглядным я его не считаю. Контрабанда – дело обыденное. А потом, мне от этого секрета ни жарко ни холодно. Нет, я благодарен тебе за оказанное доверие и за утоление моего нездорового любопытства, но для меня куда полезнее было бы услышать о еще каких-нибудь эльфийских или орочьих обычаях. А то я, знаешь ли, сильно переживаю, что если с какого-то перепугу вы с Викой решите друг друга на дуэль вызвать, по закону подлости я узнаю об этом последним. Причем лишь когда вы за клинки схватитесь… Ладно, шутки в сторону! Думаю, целесообразнее дать каравану возможность первым достигнуть Страда, но именно сейчас нужно его обогнать, чтобы еще засветло оказаться у родника, успеть сделать свои дела и свалить оттуда, не встречаясь с гильдейцами. Возражения есть?
Возражений не было. Мы сошли с дороги и в максимальном темпе двинулись на юго-восток. И хотя лично я предпочел бы сделать небольшой крюк, обойдя караван с запада, подальше от условной границы первого пояса, Вика заявила, что так будет быстрее, и я доверился орчанке. Несмотря на мои опасения, нападения тварей стали реже. Наверняка из-за того, что местность постепенно превратилась в каменистую степь с минимумом растительности. Это вселяло надежду, и, невзирая на полное отсутствие вони, исходящей от нашей одежды, остатки пахучки я решил приберечь.
К слову, очень уж кратковременное действие необходимого каждому искателю средства наталкивало на определенные выводы. Похоже, здешние алхимики, создатели пахучки, умышленно придали ей такое свойство. Уверен, им было нетрудно создать препарат, способный источать отвратительную вонь неделями, но тогда и цена у него была бы соответствующая, доступная очень немногим. Поэтому местные кудесники покумекали и решили брать количеством в ущерб качеству. Наверняка по этой же причине сейчас в моем рюкзаке лежало большое количество узкоспециализированных средств, а универсальные (вроде камиша) можно было пересчитать по пальцам одной руки.
От мыслей об особенностях местного алхимического бизнеса меня отвлек тихий разговор. Это Вика, воспользовавшись наступившим затишьем, достала свой справочник и принялась обсуждать с Даром, с какого раздела им лучше начать его изучение. Ушастик, памятуя свой прокол со стрелометом, выбрал растения и вместе с орчанкой погрузился в мир флоры. Да, я не ошибся, эльф знал многое и частенько мог дополнить полезными фактами содержавшиеся в книге сведения. И хотя имперские названия ему ни о чем не говорили, озвучиваемые орчанкой описания растений позволяли быстро понять, о чем идет речь.
Стреломет был не единственным белым пятном в знаниях Ушастика. Как выяснилось, в среднем на десять опасных представителей растительного мира попадался один, о существовании которого Дар не подозревал. Краем уха следя за занятием нелюдей и изредка озвучивая ценные советы, вычитанные в мемуарах бывалого искателя, я удивлялся, как же эльфу, совершившему не одну вылазку на Проклятые земли с этой стороны Пограничья, посчастливилось не наткнуться на плотоядное дерево или ядовитый плющ, или еще какую-нибудь весьма распространенную мерзость. Что ж, по всей видимости, не один я в нашей компании обладаю повышенной везучестью.
Время за обучением летело быстро, относительно ровная местность позволяла поддерживать выбранный темп, а встречавшиеся по дороге твари особого беспокойства не доставляли. И хотя несколько раз нам приходилось прерывать ликбез и отбиваться от очередного потерявшего осторожность хищника, эти стычки не шли ни в какое сравнение с утренними неприятностями. Вытаскивая свой кинжал из тушки крупного варана, Вика даже пошутила, что нам удалось-таки дожить до белой полосы. Я промолчал, боясь накаркать.
Когда солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом, впереди показался обещанный орчанкой родник. Он представлял собой небольшую, поросшую мхом и лишайником глыбу серого камня с трещиной, из которой вытекала струйка воды. Она наполняла аккуратный неглубокий бассейн перед глыбой, сложенный из крупных осколков гранита. Излишки кристально прозрачной жидкости стекали по небольшому желобку и превращались в ручеек, устремлявшийся на запад и терявшийся в поле, покрытом необычайно густой и сочной травой.
Оглядев родник, Дар уверенно заявил, что его создал сильный стихийный маг. Не став выяснять, как эльф это определил, я нагрузил его работой – заставил взять лук и приказал добыть чего-нибудь на ужин. Орчанку я попросил набрать хвороста, благо неподалеку виднелись заросли сухих кустов, а сам набрал в котелок воды, быстро смыл грязь с тела в бассейне и занялся стиркой.
Ушастик оказался на высоте, спустя десяток минут добыв упитанного кролика. Вскоре вернулась Вика с большой охапкой хвороста. Кое-как отжав свою одежду, я разложил ее на еще хранивших солнечное тепло камнях, а сам принялся кашеварить, стараясь не глядеть на обнаженную девушку, тоже надумавшую ополоснуться. Сегодня я решил обойтись без шашлычных изысков и приготовить простой мясной суп, чтобы побаловать наши желудки. Дело было небыстрым, но я надеялся, что у меня имеется достаточно времени до появления каравана.
Дождавшись, пока Вика вымоется и выстирает свои шмотки, прикончив запасы чудо-порошка, ее место занял Дар, а орчанка с самым невозмутимым видом уселась поближе к костру и принялась заниматься волосами. Ага, так я и поверил в ее спектакль! Чертовка просто дразнила меня, не потрудившись чем-нибудь прикрыть свои великолепные формы. Не знаю, чего она добивалась – проверяла мою выдержку или пыталась выяснить, решусь ли я наброситься на нее на глазах у Ушастика, но вскоре я не выдержал и напялил мокрые штаны, чтобы хоть как-то скрыть понятную физиологическую реакцию. А выкупавшемуся Дару, который попытался насладиться халявным стриптизом, приказал забраться на глыбу и последить за горизонтом. С понимающей ухмылкой эльф достал подзорную трубу, а я постарался сосредоточиться на супе.
Увы, с предположениями я ошибся. Когда весело побулькивавшее варево принялось распространять насыщенный аромат, заставляющий нас периодически сглатывать слюну, Ушастик разглядел вдали караван. Нам ничего не оставалось, кроме как напялить едва подсохшую одежду, схватить вещи с горячим котелком и покинуть окрестности родника, даже не потрудившись потушить костер. И лишь спустя четверть часа, удалившись на достаточное расстояние, мы приступили к долгожданному ужину. Несмотря на то, что суп успел остыть, мои кулинарные умения удостоились самых искренних похвал, а котелок опустел в мгновение ока. Потратив одну флягу, я кое-как вымыл его и спрятал в рюкзак, поднял нелюдей и повел дальше на юг.
Уставшие, слегка осоловелые после сытной трапезы Вика с Даром, хотя и не испытывали никакого желания куда-либо топать, однако не подумали оспаривать мой приказ. Как и я, они понимали, что ради пущей безопасности стоило уйти как можно дальше от гильдейцев. Понятное дело, преследовать нас всем составом караванщики не станут – делать им больше нечего! Но отправить пяток бойцов, чтобы выяснить, кто посмел изгадить бассейн, вполне способны. Именно поэтому мы топали без остановок до наступления ночи, а когда на небе зажглись звезды и появилась половинка лунного яблока, решили устраиваться на ночлег.
