– Разумеется, как и на большинство самых видных невест королевства, – поспешно согласился со мной некромант. – Ведь даже если бы не поставленный ее отцом негласный ультиматум, брак данной особы с его величеством вовсе не был бы невозможен. Более того, не имей она своей пугающей репутации, стояла бы в списке возможных кандидаток на престол всего лишь вторым номером!
– А первая кто? – на всякий случай уточнил я.
– Принцесса одного соседнего государства, с которым у нас есть давний территориальный спор за участок земли с тремя замками и парой десятков деревень, – отмахнулся альбинос. – В сложившихся обстоятельствах это уже несущественно.
– Пожалуй, – был вынужден согласиться с ним я. – Так что вы можете рассказать об этой девушке, кроме ее имени, возраста, фамилии и титула?
– Лиена Римле имеет явную склонность к магии, но думаю, вам об этом уже рассказали, – вздохнул некромант. – Обычно те, кто наделен подобным талантом, без разговоров становятся учениками опытных чародеев, но этот случай особый.
– Но ведь почти все аристократы в той или иной мере имеют склонность к сверхъестественным талантам, – заметил ему я. – В чем же тогда принципиальное различие ее и остальных подобных девушек из благородных семей?
– Она не просто очень одаренная особа, она единственная наследница громадного состояния и, несмотря ни на что, любимая дочь своего отца, отличающаяся твердым характером, временами переходящим в откровенное упрямство, – пожал плечами альбинос, поправляя свои белые волосы, упавшие ему на красные глаза. – А одновременно быть феодалом и волшебником просто нельзя, и вы это прекрасно знаете. Из-за медитаций, необходимых для обуздывания своего дара, и вызванной ими усталости на иные дела не хватает времени просто физически, во всяком случае, во время периода ученичества, то есть первые лет десять жизни мага. К тому же многие чародейки, получившие в свои руки реальную силу, изрядно меняются характером и больше не желают покорно слушать своих родителей, поскольку от них уже не зависят и могут сами обеспечить себе достойное существование. В одиночку или с тем, кого именно им, а не кому-то другому хочется видеть в качестве мужа. В общем, герцог, который хотя еще и не стар, но и далеко уже не молод, решил, что он хочет видеть свое владение в надежных руках. Или ему просто нравится возиться с детьми, и душа пожелала как можно скорее получить внуков. Но дочери он нанимать наставников не только не стал, но и внимательно следил за тем, чтобы к ней никто способный стать учителем и не приближался. Вот только девочка прекрасно справилась и без посторонней помощи.
– Она такая сильная, что, даже будучи самоучкой, может творить действенные заклинания? – удивился я, мысленно прикидывая, какой же аурой тогда должно обладать это чудовище. – Откуда такие способности? У этого рода в предках что, боги затесались?
– Талант у нее как раз средненький, – заметил некромант. – Развивать стоит, и волшебник получится хороший, но ничего необычного. Просто на девочку было совершено очень изобретательное покушение. Ей в возрасте девяти лет подбросили гримуар одного из древних магов, снабженный активной защитой, которая была обязана испепелить ребенка, едва лишь он откроет томик, выглядящий как сборник рыцарских романов с картинками. Пользоваться такими книгами все равно никто не может без разрешения их давно умерших хозяев, вот и избавились от, казалось бы, в общем-то, бесполезной вещи. Но ничего не случилось, вероятно, охранные чары выдохлись аккурат на том бедолаге, которым проверяли работоспособность артефакта. А может, охранные заклинания не трогали маленьких детей – вполне возможный вариант, если настоящей хозяйкой книги была молодая мамочка с очень активным карапузом, обожающим лезть куда не надо.
Или девочка была потомком того, кому и принадлежал гримуар. Возможно, даже не очень далеким, если он отправился на тот свет не в глубокой древности, а успешно дожил почти до наших дней. Вымирание древних магов, пользующихся более медленной системой создания чар, случилось не вдруг и сразу, а занимало столетия, когда их по одному выбивали более молодые коллеги примитивными по меркам тогдашних мастеров, но практически мгновенно создаваемыми чарами. А может, полноправный владелец этой вещи и вообще даже сейчас вполне себе здравствует, обитая на далеком юге среди себе подобных, варя на досуге по капельке золотой эликсир, заодно вполглаза присматривая за праправнуками, в результате чего лично решил дать способному ребенку возможность развиваться.
То, что любимая книжка его дочери является вовсе не простым куском бумаги, герцог понял спустя целых три года, когда найденный им для дочери жених, против личности которого она сильно возражала, стал медленно превращаться в камень, – продолжал рассказывать некромант. – Никакие меры противодействия не помогали, а Лиена не сумела скрыть своего ликования. Тогда-то все и открылось.
– Она овладела методами колдовства древних магов? – сделал я вывод из всего услышанного. – За четыре года? Ну, тогда девушка просто гениальна.
– Да нет, – покачал головой альбинос. – Ей просто удалось приручить книгу. Не знаю точно, кто подбросил тот шедевр, но он крупно ошибся в оценке его стоимости, ибо дешевле было бы убить ребенка золотым самородком размером с него самого. Гримуар, как оказалось, имел некое подобие разума, невесть с чего решившего предоставить своей нынешней владелице привилегии, вообще-то обязанные являться лишь прерогативой его настоящего хозяина. Да к тому же вместе с ним пробудился и полудрагоценный камень, вставленный в кожаную обложку и оказавшийся накопителем энергии, при помощи которой эта конструкция обрела способность самостоятельно творить некоторые заклинания из записанных в ней. А может быть, даже и все… во всяком случае, про чары окаменения, несмотря на их статус официально утерянных, известно, что они требуют очень много сил.
– Угу. – Ваше неведомое мне пока будущее величество, похоже, что я вас уже хочу. Вернее, вашу книжечку в свою собственность. Это же идеальный вариант для того, кому физически нельзя становиться сильнее! Артефакты не будут развивать мою ауру, оставив ее владельца таким же малоаппетитным с точки зрения живого артефакта и его хозяина, Млфурия! Значит, так, отбирать гримуар нельзя, сломается еще или еще какую систему безопасности активирует, получается, придется поискать ритуалы передачи подобных штук из рук в руки. Уверен, такие у древних магов обязательно присутствовали. Филарима запрягу, хватит этому полуэльфу без толку в подвале сидеть да своих ручных вампиров собою же и подкармливать через капельницы, пусть делом занимается, благо опыт исторических изысканий у грабителя могил имеется. Остается придумать, как уговорить девушку расстаться с источником ее силы. Имитировать кражу? Да, наверное, так будет лучше всего. А если для передачи книги обязательным окажется добровольное согласие текущего хозяина, придется ее накачать наркотиками. Леди Сейлел в таком случае подключу, она и лучший алхимик, и любящая тетка короля, наверняка не желающая, чтобы ее племянник одним прекрасным утром остался в супружеской постели лежать каменной статуей. – А что случилось со вторым женихом? И были ли, кроме претендентов на руку и сердце данной особы, какие-нибудь жертвы?
