– Помогите, – проскрипел совсем рядом чей-то голос, и я, вздрогнув, развернулся всем телом в сторону того, кто меня обнаружил. И встретился взглядом с большим черным глазом без зрачка. – Меня превратили в попугая!
Как не выпрыгнул обратно в окно, подальше от того, кто может провернуть со мной подобную трансформацию, точно не могу объяснить. Наверное, подсознание опередило рассудочную деятельность и заявило, что с вероятностью девяносто девять процентов передо мной находится просто обычная птица, сидящая в клетке, свисающей с потолка на длинной цепочке. Просто у ее хозяина странное чувство юмора. За время изучения доступной придворному магу литературы, связанной тем или иным образом с его работой, достоверных случаев трансформации разумных в животное было встречено ровно две штуки. И обе они являлись плодом вспышки ярости эльфийской богини природы, до чьих святилищ добирались лесорубы, и датировались позапрошлым столетием.
– Лиена, ты скоро? – послышался молодой женский голос за дверью, ведущей, очевидно, в покои девушки.
– Да, сейчас, – ответила еще одна особа прекрасного пола с неплохими вокальными данными, выдающими далеко еще не почтенный возраст и соответствующую ему красоту.
– Помогите, – снова подал голос попугай, раскачиваясь на жердочке и хлопая крыльями. – Помогите!
И тут дверь медленно-медленно, ужасно скрипя, будто целый караван несмазанных телег, начала открываться. Взгляд мой заметался по комнате, но спрятаться было решительно некуда, вот разве что…
– Ты ничего не слышала? – спросила вошедшая в ванную комнату девушка и, судя по шуршанию одежды, принялась раздеваться. Во всяком случае, относительно звучные удары обувью о каменный пол быстро сменились на едва слышное шлепанье босых ступней. – Будто вода хлюпала. Ваши служанки туда какого-нибудь золотого карпа запустили, что ли, для большей экзотики?
– Да брось, тебе показалось, наверное, это птица крыльями хлопала. И потом, за визгом этой противной двери и рев дракона пропустить можно. – Судя по раздраженной интонации, хозяйку замка, бывшую здесь главной, во всяком случае, до недавнего времени, данный предмет мебели уже достал. – Давно бы заменить ее стоило, но она гномами под заказ делана, и убедить эконома все никак не получается. Видите ли, дед специально за установку такой шумной конструкции двадцать монет отвалил, чтобы быть уверенным в отсутствии врагов поблизости, когда он моет голову.
Мда, в неуловимого диверсанта я определенно заигрался, – пришла мысль в голову, омываемую теплой ароматной водой, куда, видимо, вылили какие-то благовония. В ноздри лез обильный, чуть ли не полуметровый, слой пены. Зачем, спрашивается, было сюда нырять?! Да еще от девушек, которые, судя по их дружеским отношениям, являются союзницами. А одна из них в скором времени должна стать непосредственным начальством. Хорошо хоть, что не в какой-нибудь бак с нечистотами сдуру прыгнул. Живой артефакт мою ауру, повинуясь машинально отданной команде, полностью спрятал, а значит, сейчас увидеть могут только глазами. Когда в этот деревянный бассейн заглянут. Вот только если вылезу прямо сейчас, будущая королева, пожалуй, может закатить своему потенциальному супругу изрядный скандал, обвиняя придворного мага в сексуальных домогательствах. Как бы открутиться от такой сомнительной чести, а?
– Похоже, ты из своих слуг вообще никого не любишь, – заметила Лиене вторая девушка. Интересно, кто она, если может общаться с такой персоной, входящей в высшую аристократию страны, как с равной? Подруга, заехавшая в гости и не сумевшая убраться домой из-за войны? Дальняя родственница?
– Подхалимы, ничтожества и доносчики, – непреклонно заявила аристократка. – Все только и знают, как за мной следить, чтобы я лишний раз какие-нибудь чары не сотворила!
– Ну, я как бы тем же самым занимаюсь, – заметила ей собеседница.
– Ха! Сравнила! Ты вражеский чародей, наблюдающий за пленным магом! А они просто… просто… просто… Эх, Фера, как бы я хотела быть кем-то вроде тебя! Сильной! Опытной! Самостоятельной!
Совсем рядом с краем монументальной ванны зашлепали босые ноги, и я полностью ухнул в слой пены, к счастью, способный скрыть под собой едва ли не подводный атомный ракетоносец. Да и тесно бы тут стало, только если залезть сюда минимум отрядом в двадцать пять – тридцать человек. На поверхности под созданным из мыла камуфляжем осталось только одно ухо, чтобы нить беседы не потерять. А руки цапнули висящий на шее кошелечек со свернутым пространством. Где-то там у меня была цепочка для обуздания колдунов, которых стоит взять живыми. Тонкая, прочная, с браслетами оков, напрочь отбивающими возможность творить чары и подстраивающимися под руку того, на ком ее застегнули. Из запасников Фильери спер, когда на эту миссию собирался. Правда, предназначал ее для Джулии или Медовицы, если кто-нибудь из них вдруг начнет доставлять неприятности, но чувствую, и сейчас она может очень-очень пригодиться.
– Скажешь тоже, – хмыкнула Фера, и содержимое мини-бассейна заколыхалось, а я едва сдержал недовольное бульканье, когда в выставленное наружу ухо начала затекать жидкость. По несколько расширенному закону Архимеда, с появлением в емкости двух неодетых девушек уровень воды и темперамент находящегося там мужчины резко ползут вверх. Жалко, из-за слоя пены, почему-то лезущей не только вверх, но и вниз, словно пузырьковый айсберг, не удается оценить их фигуры. Эта белая гадость почти весь обзор закрывает. – От сильного могущественного самостоятельного мага у меня есть только гордая фамилия Портал!
– А как же семейные тайны? – удивилась Лиена. – Ты же внучка самого Альберта, а не недоучка вроде меня, без артефакта древних способная максимум навести прыщи.
– Ну да, – признала чародейка. – Знания имеются. Вот только тайны в них мышь наплакала. Телепортация и построение порталов на самом-то деле известны чуть ли не большинству серьезных чародеев. Просто они требуют для себя столько энергии…
Я насторожил свое единственное работающее ухо и окончательно убедился в решении брать вражескую волшебницу живой и по возможности целой. Ремес, конечно, обещал помочь с возвращением на Землю, если сумею поработать миротворцем, но эти боги, они существа настолько своеобразные, что спорить с ними насчет пунктов заключенного соглашения себе дороже. К тому же не факт, что войну вообще выиграть получится, несмотря на вроде как стратегическое преимущество Азалии. А тут готовая специалистка по перемещениям на расстоянии вытянутой руки в голом виде сидит. Вернее, стоит. Но это уже мелочи, и если бы не находящаяся вокруг крепость, полная врагов, условия для контакта следовало бы признать идеальными.
– Но ведь с ростом мастерства в избранном направлении магии затраты на ее применение должны уменьшаться, – заметила Лиена.
– Так и есть, – согласилась с ней Фера. – От абсолютно невозможных до тех, на которые люди, с большим трудом и кучей артефактов, все-таки способны. В общем, не знаю, где древние маги брали такую прорву сил, но даже дедушка до недавнего времени, пока с нами не вышел на контакт тот странный полугном, умел телепортироваться лишь в зоне своей прямой видимости и не больше чем с грузом, вчетверо превышающим его вес. А порталами доставлял исключительно вино из бутылок в бокалы, ибо не мог гарантировать, что любой твердый предмет не выйдет из окна перехода грудой осколков.
