* * *
Со стороны опушки послышался хруст ломающейся под ногами ветки, и идущий первым проводник коротко махнул рукой, подавая сигнал укрыться. Анна схватила Володину за руку и потащила в кусты. Татьяна нырнула в глубокую растительность, стараясь не издавать никакого шума, и упала в траву рядом с подругой. Травмированный позвоночник отозвался резкой болью, дыхание перехватило, перед глазами поплыли тёмные круги, и несколько секунд она терпела, стиснув зубы, чтобы не застонать.
– Не шевелись! – раздался над ухом Анин тихий шёпот. – Городские идут! Замри и ни слова!
Спустя несколько секунд боль начала стихать, и Татьяна услышала шорох растительности, сопровождаемый негромкими голосами. Кто-то ругал нецензурной бранью укусившую его Синьку, другой советовал укушенному заткнуться и смотреть по сторонам. Звук шагов начал удаляться, и Анна приподняла голову, разглядывая прошедших мимо. Володина проследила её взгляд. Десятка полтора вооружённых бандитов двигались по лесу вдоль опушки, лениво рассматривая окрестности. У одного из них она заметила на голове повязку с укреплённым на затылке метаморфитом. Татьяна невольно коснулась бедра, убеждаясь, что примотанная к ноге «Невидимка» плотно прилегает к коже. К организации этого похода Сизый подошёл серьёзно. На время работы он выдал Татьяне накомарник, «Невидимку», «Филина» и бесформенный балахон, сшитый из старой маскировочной сети. Он даже порывался лично примотать «Невидимку» к её бедру, мотивируя это тем, что должен убедиться в правильности приготовлений, но был высмеян Аней и ретировался, не скрывая раздражения. В отместку Сизый отказался заниматься Аниной экипировкой, заявив, что это его не касается. Однако ради успеха своего предприятия «Невидимку» ей всё-таки дал.
– Ушли! – прошептала Аня, поднимаясь. – Танюха, вставай, можно идти дальше. Как спина?
– Терпимо, – поморщилась Татьяна. – Далеко ещё? В этом наряде дышать трудно.
– Зато прятаться легко, – парировала та. – Упала под куст и лежишь. Остальное за тебя «Невидимка» сделает. Тут иначе никак, Ухта рядом, бандюки по лесу стаями рыщут. Тань, накомарник поправь! Не дай бог Синька в щеку вопьётся – такая опухоль будет, что тебя не то что к Водяному, к Тёмному Властелину в Эпицентр не пустят. Выходим на тропу!
Она стряхнула с охотничьего костюма желтушную пыль и вернулась на едва заметную стёжку. Их компаньоны были уже там и, сидя на корточках, тревожно вглядывались в окружающий лес.
– Сизый, – негромко позвала Анна, – сколько ещё идти? Танюхе больно. Может, передохнем?
– Километра три осталось, – ответил сталкер. – Здесь нельзя останавливаться, малина Городских рядом, тут патрулей немерено! Дойдём до цистерны, в развалинах нычка есть, со стороны не видно, там и оклемается! Шевелите заготовками, отсюда валить надо побыстрее!
Он кивнул проводнику, и тот пошёл дальше почти бегом. Сизый пристроился следом, то и дело оглядываясь на идущую позади Володину, но наталкивался на взгляд Анны, кривился и отворачивался. Замыкал их группу тот самый тип подозрительной наружности, с которым Сизый явился в магазин Куска уговаривать Татьяну.
– Потерпи, Тань, немного осталось, – подбодрила её Анна, закончив тихим сварливым шёпотом на все лады ругать «очередную верную тему» Сизого. – Здесь действительно лучше не останавливаться. Вот же придурок, выбрал денёк! Удачнее не придумаешь!
Татьяна согласно хмыкнула. Спокойной их экспедицию точно не назовёшь. Сначала всё шло относительно спокойно, они на двух квадроциклах быстро преодолели большую часть расстояния до Ухты, но дальше начались накладки. В воздухе зачастили боевые вертолеты РАО, чего в этих районах обычно не бывало, и транспорт в целях предосторожности пришлось спрятать. Дальше пошли пешком, но, пройдя лишь пару километров, едва не столкнулись с крупным бандитским отрядом. Местность была почти открытая, и пришлось полчаса отлёживаться в кустах в ожидании, пока уголовники уйдут достаточно далеко. Сизый не на шутку забеспокоился, заявил, что это были боевики Общаковских, и дальнейший путь продолжили по лесу. Идти через сосновый бор было страшновато, УИП постоянно попискивал, предупреждая об обнаруженной Паутине, «Филин» показывал редкие лужицы Студня, и скорость движения замедлилась. По мере приближения к границе Жёлтой Зоны мутирующая лесная поросль, неумолимо захватывающая Зелёную Зону, становилась гуще, в зарослях зашевелилось зверьё, и идти через лесную чащу стало слишком рискованно. Пришлось смещаться к опушке, но от неё до западной кромки развалин Ухты было метров триста, не больше, и патрули Городских появлялись в поле зрения каждые пятнадцать минут.
Чтобы не быть замеченными бандитами, маленький отряд замирал в кустах при малейших признаках опасности. Падать в густую траву приходилось быстро, и вскоре боль в позвоночнике гудела не переставая. Татьяна приняла пару таблеток обезболивающего, но это помогало слабо, а колоть сильнодействующие препараты от ЦИАП она не решалась. Если местная химия вызовет замедление реакции или нарушит моторику, предстоящее прохождение по трубе может стать для неё последним. Чтобы хоть немного отвлечься от боли, Володина обдумывала текст письма Абрамову. Конечно, не факт, что Сизый выполнит обещание, хотя и божился в этом два часа кряду, не переставая. В конце концов наркоторговцев могут арестовать правоохранительные органы. Но если письмо всё же дойдет, Прокопенко не поздоровится. Абрамов слишком известная фигура как внутри страны, так и за рубежом, и Прокопенко бессилен заткнуть ему рот. Самой Татьяне всё это вряд ли чем-то поможет, из Ареала дороги назад не существует, но её радовало хотя бы то, что подлый подонок получит по заслугам и торговля людьми будет искоренена. Правительство должно принять меры, Президент Крабский заинтересован продемонстрировать стране, что не зря избрался на третий срок. Интересно, в Ареале есть тюрьма? Или её построят специально для Прокопенко?
Девушка посмотрела на УИП, отыскивая глазами дисплей хронометра. 9 марта 2012 года, пятница. В Ареале она сто дней, а ощущение такое, будто сто лет, и прежняя жизнь кажется чем-то далёким… Словно уходящий в забвение красочный, но давно закончившийся сон, с которым у окружающей действительности нет ничего общего. Татьяне неожиданно вспомнилась Юлька. Сегодня пятница, наверняка Юлька уже сбежала с работы и готовится к своему обязательному пятничному ритуалу – походу в ночной клуб. Она любила повторять, что не может без тусы, а пятница для московской тусовщицы святой день. Володина беззвучно усмехнулась. В Ареале не существует ни пятниц, ни воскресений. Здесь не пользуются днями недели, здесь свой мир и своя система отсчёта. Без взгляда на УИП никто не ответит тебе на вопрос: «Какой сегодня день недели?», зато каждый без всяких приборов и календарей точно знает, что сегодня Четвёртый день после Выброса.
– Стоп! – прошипел Сизый, опускаясь на корточки, и Татьяна повторила его движение.
Сталкер обернулся к женщинам и ткнул рукой в сторону проводника, притаившегося возле большого густого куста. Неестественно широкие листья растения ещё хранили зелёный цвет, но на пупырчатых наростах, покрывающих обмётанные жёлтой сыпью ветви, уже просвечивала синева. Сразу за кустом начиналось открытое пространство, поросшее пока ещё зелёной травой, посреди которого лежали руины небольшого комплекса строений. Над обломками разбитых вдребезги стен высилась увенчанная цистерной покосившаяся металлическая конструкция, знакомая Татьяне по фотографиям Сизого. Похоже, фотографировали именно с этого ракурса, может, чуть ближе, от самой кромки подлеска.
