– Они устроили берлогу прямо внутри входа, – произнес Капкан. – И их двое. Как хорошо, что мы не пришли сюда с кучей гранатомётов. Вдвоём они нас сожрут вместе с оружием и фугасами.
– Где Магнит? – встрепенулся Рас. – Главное, чтобы он за ними в тоннель не полез!
– Главное, чтобы он за нами сейчас не полез! – Майор посмотрел на УИП. – Куда он делся?!
Стоящий с другой стороны от тропы Базальт перехватил пулемёт поудобнее, достал из подсумка несколько гильз и швырнул их сразу все, целя в сторону входа. Гильзы пролетели с десяток метров и попадали наземь перед зияющей чернотой. Пулеметчик извлёк ещё одну горсть и повторил бросок, запуская небольшую стайку гильз немного правее. Гильзы долетели до валяющейся на синюшной траве створы ворот и у самой металлической поверхности резко рванулись вверх, с тихим чавканьем сминаясь в комки и исчезая в воздухе.
– Он на вырванной створке ворот сидит! – определил Базальт. – Вот почему медведи внутри смело прячутся. Воротина валяется сбоку от входа и сбивает Магнит с толку. Удачно её выдрало.
– Не удачно, – произнес Байкал. – Её оттащили туда специально. – Снайпер вскинул ВСС, словно прицеливаясь в землю перед входом, и продолжил: – Борозды на земле старые, но глубокие, сильно засыпаны пылью. Воротину тащили волоком, скорее всего вдвоём, наверняка вторая воротина лежит под первой. Кто-то сложил их там, чтобы отвлекали Магнит. Для охраны входа приманили медведей.
– Как? – изумился Рас. – Приманили?! Они же мутанты! Чем их можно приманить?!
– Судя по ржавым раздавленным банкам – сгущёнкой. – Байкал продолжал разглядывать в оптику поросшую синей травой поверхность у входа под землю. – Там их полно. Не меньше двух ящиков сюда притащили. И похоже, периодически это место прикармливали, потому как некоторые банки не такие ржавые, как большинство. Но свежих не вижу, видимо, сюда не приходили уже давно.
– Конечно, давно! – Рас с досадой топнул ногой. – Эти придурки медведицу сюда приманили! Она медвежонка родила, и теперь их тут двое живёт! Пока медвежонок не повзрослеет и не уйдёт, мать будет бросаться на всё, что движется, и плевать ей на всякие приманки! Вот и не ходят они сюда, ждут, когда медведица его от себя прогонит. Придётся и нам ждать. – Он тяжело вздохнул. – Эх… Хорошо ещё, что он уже вымахал, может, скоро уйдёт…
– Пока он ещё не ушел, предлагаю уйти нам, – произнёс Медведь. – Раз Магнит остановился, значит, час у нас точно есть. Хоть раз из леса выберемся спокойно, без мутантов и аномалий.
Бойцы вышли на медвежью тропу, направляясь в обратный путь, и Рас, бросив на чёрный зев подземного входа тоскливый взгляд, с исполненными печали глазами побрёл следом.
* * *
«… потом отовсюду начали стрелять, проводника убили сразу, у него голова кровью брызнула в разные стороны, и я почувствовала, что падаю. Было очень страшно и больно, я хотела бежать, но нога не слушалась, потом руки повредило, в глазах поплыло. Я плохо помню, что было дальше. Кажется, Аня меня тащила куда-то, потом мне на голову что-то надели… и всё. Когда я очнулась, то была уже здесь. Вы не знаете, Аня жива?» Кварц щёлкнул кнопкой диктофона, выключая воспроизведение, и звучание слабого женского голоса прекратилось.
– Это всё, что она рассказала, – объявил контрразведчик, окидывая взглядом собравшихся в столовой людей. – В любом случае необходимо проверить её слова настолько тщательно, насколько это возможно в нашей ситуации. После Выброса мне и Расу предстоит серьёзно побегать, собирая информацию. Но я посчитал нужным довести её слова до всех сейчас, так как ситуация довольно нестандартная и неоднозначная.
– Прокопенко – подлец и негодяй, каких земля носит по причинам, мне совершенно непонятным! – возмущённо заявила профессор Николаева. – Я давно уже не питаю на его счёт никаких иллюзий, но торговля людьми – этого я не ожидала даже от него! Член Совета Директоров РАО напрямую связан с работорговлей! Это не идёт ни в какое сравнение с… да это ни с чем не идёт ни в какое сравнение! Общественность должна узнать о его преступлениях!
– Общественность много о чьих преступлениях должна узнать, – бесстрастно парировал Кварц. – Но без неопровержимых доказательств Совету Директоров РАО всё сойдет с рук, как сходило прежде. Пока же всё, что у нас есть, – это её слова, которые ещё предстоит проверить. Если окажется, что она не врёт и её появление здесь не есть тщательно проведённая операция противника, то у нас появляется шанс выйти на этого Абрамова и его фонд. Интересно, насколько он авторитетен?
– Фонд «Неравнодушные» появился уже после того, как все Зависимые вернулись в Ареал, – объяснила Кнопка. – Но он быстро набрал популярность и собрал серьёзные средства. Известен за пределами России благодаря тому, что занимается не только поиском излечения от Зависимости, но и проблемами онкологии, кардиологии, диабета… там целый перечень. Денег у них много, недавно они даже закупили у клиники Кугельштайна оборудование для изготовления его сыворотки. Вроде как качество их препарата вдвое хуже, но цена на миллион долларов ниже. Кстати, они ведут переписку с «Блюроуз». Правда, мне неизвестно, о чём именно.
– Ну, об этом нам расскажет представитель пресс-службы «Неравнодушных», – ухмыльнулся Медведь. —
Если она действительно та, за кого себя выдаёт. Кварц, каковы шансы, что всё это организовано Меркуловым?
– Сложно сказать. – Контрразведчик поморщился. – Пока я исхожу из того, что сто процентов.
– Мы не слишком подозрительны? – усомнилась профессор Николаева. – Так недалеко дойти и до подозрений в шпионаже в адрес собственной тени.
– В нашем деле собственная тень подозревается в первую очередь, – отрезал Кварц. – Судите сами, что мы имеем? Рассказ пострадавшей? Это слова. Факты? Они таковы: нас давно и упорно мечтает уничтожить неизвестный противник, предположительно Меркулов, резидент заокеанской разведки. Вчера на торговой тропе происходит нападение на менял. Из группировок Ареала это не выгодно никому: устроишь резню на торговой тропе соседа – он перестреляет твой караван. Таким путём торговля в Ареале быстро зайдёт в тупик, а ведь это единственный способ добывать воду и продовольствие. Торговля здесь – источник жизни, и потому каждый заинтересован в её процветании. Поэтому торговцев и старателей грабят, облагают налогами и рэкетируют, но убивают крайне редко и всегда стараются подвести под это хотя бы какие-то липовые основания. Застрелить человека, идущего с пустыми руками, проще, чем тащащего на себе вьюк с добычей, да и то, если бандитов много, они попытаются захватить рабов вместо убийств. Убить всегда успеется, а бесплатные рабочие руки не помешают. Вот и получается, что единственная цель вчерашнего нападения – это показать всем, что наша торговая тропа опасна для жизни. То есть иметь с нами дело не стоит, тут война идет, а не торговля. Ответственность за атаку на себя никто не взял.
– Может, это Городские? – предположил Рас. – Мы же у них бензовоз отобрали и два десятка бандюков перестреляли!
– Согласно местным понятиям, это не повод для резни на торговой тропе, – заметил Кварц. – К тому же если они имеют к нам претензии, могли бы высказать их Водяному в день торга. Или выстрелить в него издалека, если решили объявить нам священную войну на уничтожение. К чему им скрываться, если принято кардинальное решение «или мы, или они»? Наоборот, гораздо выгоднее объявить об этом всем, мол, так и так, мы решили за беспредел уничтожить ОСОП подчистую и больше не признаём их тропу в качестве торговой. Но напали вообще не на нас, а чуть ли не на всех.
