А вот большая группа, человек десять, не меньше, уходит правильно – по улицам. В центре узкой полоски людей – носилки, собранные из двух кусков труб и двух плащ-палаток. На них раненый, который не может идти. Хвост группы прикрывают еще двое, те самые, что сидели на крыше с Танатом. Хриплое дыхание бегущих на пределе сил людей. Снайпер творит чудеса, успевая из компактной СВУ, которую он забрал у раненого, стрелять на бегу. Их гонит основная масса преследователей, со Стаей в авангарде. Но они должны успеть, должны дойти до Черты. Там стоит техника прикрытия, чьи крупнокалиберные пулеметы смогут достать уже до видимого впереди угла Советской и Нефтяников. Правда, кому-то придется остаться здесь, вон за теми брошенными тремя легковушками, прикрывать отход группы. Снайпер и его напарник, переглянувшись, остаются. И еще к ним подбегает невысокого роста, крепко сбитый пулеметчик, на ходу отстегивающий крепление сошек своего «Печенега». Если бы они знали, что почти у самой черты основная часть их товарищей попадет в «провал», в котором мгновенно превратится в пепел…
Еще семеро отходят к Парку. Остальные по двое или по трое, а некоторые и в одиночку ушли в разные стороны. Скорее всего – обрекая себя на смерть. Семеро еще надеются уйти. Под ногами шуршит прошлогодняя листва. В Районе практически не было снега, и листья густо усеивают дорогу. Коричневые, сухие и ломкие, выдающие шаги даже тогда, когда ты тихо крадешься. А сейчас они громко шуршат под тяжелыми подошвами, бухающими по трескающемуся старому асфальту. Отступающих преследуют только Измененные люди, зверей нет. В окнах домов иногда мелькают бледные лица и морды тех, кто живет в них. Но даже почти полностью деградировавшие Измененные не станут рисковать и связываться с «пуританами», преследующими добычу. На это в Районе решаются или те, кто выходит на охоту ночью, или… големы. И сейчас навстречу военным, раздвинув разросшиеся рябины у остатков бывшего продуктового магазина на Орлова, выходят две громады. У одного из левой руки торчит ствол спаренного «Утеса», у второго – несколько очень больших ножей. Измененные не предупреждают людей, атакуют с ходу. Командир группы, перед тем как пули калибра двенадцать и семь миллиметров прошивают его насквозь, успевает вспомнить, как неделю назад они загнали на Колыме вот этого, с ножами, расстреливая практически в упор, и упустили только из-за стаи туманных волков, неожиданно вынырнувших из узенькой улочки домов частного сектора.
«Вот злопамятная скотина!» – мысль обрывается. Тишина и красная пустота. Големы торжествующе ревут, заставляя сектантов отступить. Они, возможно, и не испугались, но в схватке с механоидными монстрами без потерь не обойтись. А этого «серые» не могут себе позволить.
Танат откинулся на затрещавшую спинку стула, допивая свой кофе. Три ноль в матче Большая земля – Район. И конца краю этому матчу не видно. Мда…
Он спустился с чердака, аккуратно ступая по ступенькам. В здании повсюду была едкая серая плесень, вонявшая, как несколько сдохших котов, и до невозможности скользкая. Таких зданий в городе было немного, и Измененные старались обходить их стороной. За исключением Таната. Снайпер и его напарник, сидевшие на чердаке в масках, поступили правильно. Дыхательные пути она им не забила. И если бы они, вернувшись, успели к ассенизаторам, то могли бы остаться в живых. Но ведь они все равно не ушли из Района, их порвали в клочья клыки собак Хозяина. Судьба, видно, у парней была такая.
В дальнем углу вестибюля, через который он шел в сторону входных дверей, тускло светились «чушки», главный местный артефакт. В основном именно из-за этих кусков металла, подвергшихся Изменению, в Район начали ходить рейдеры, с которыми Танат уже сталкивался. «Чушки» представляли собой великолепный материал, который можно было использовать для производства сплавов, применявшихся в различных отраслях. И в первую очередь – в космических и оборонных программах. Было из-за чего рисковать, таща на себе рюкзак с десятью-пятнадцатью недлинными брусками.
Танат посмотрел в угол исподлобья, сплюнул и толкнул дверь, выходя на улицу.
* * *
Кир стоял в большом и все еще светлом коридоре, ожидая, когда верхушка сектантов соблаговолит с ним пообщаться. Он не хотел иметь с ними дела, но плата, предложенная за помощь в бою с военными, была очень высокой и лакомой. Десять человек, из которых пятеро – женщины. Для него сейчас это было важно. Кир знал и сильные, и слабые свои стороны. Понимал, что для достижения результата, которого он хотел, ему нужны люди. И лучше всего еще не Измененные. Редкие раненые вояки и рейдеры, попадавшие ему в руки, уже прошли через Преобразователь. Остались в живых после него, правда, всего трое, но зато какими они стали!
Три неподвижные фигуры в подвижной, похожей на хитин броне темного матового цвета стояли по бокам и сзади, прикрывая Кира от возможного нападения. Еще две, высокие и мощные, покрытые шерстью, с костяными наростами на головах, вооруженные пулеметами, замерли на выходе. Эти были первыми, созданными Киром из двух Измененных, загнанных Стаей в угол между Гаражами. Тогда он только нашел зал с Преобразователем и не смог добиться того, что хотел. Он в то время читал потрепанную книгу Куна о богах Эллады, найденную в одном из домов, поэтому назвал их пандрогинами. Название возникло после того, как новые слуги выбрались из чанов с едко воняющим зеленоватым желе и развернулись перед ним во всей своей красе и мощи. Двухметровые громады, облепленные пластинами мышц и мокрой длинной шерстью, с рогами на головах. А вот последние трое получились куда лучше. Быстрые, надежно защищенные, преданные. И вооруженные собственными, спрятанными в мускульных сумках на предплечьях костяными острейшими косами. Теперь они постоянно находились рядом, играя роль телохранителей.
Пауку он сумел передать часть своей силы. Теперь помощник руководил Стаей, загоняющей сейчас остатки нападавших на дворец культуры. Какое-то время назад Кир понял, что Паук задумал что-то против него. И теперь ему по горло нужен был свежий исходный материал, чтобы создать ему замену. Обычные поводыри, встречавшиеся среди местных Измененных, не подходили. Преобразователь превращал их в тупых идиотов, пускающих слюни и несущих откровенную хрень. А еще был Лаборант, которого ему помог найти Чешир, излазивший почти все ходы под Городом. Именно Лаборант, боявшийся выходить по ночам из своей берлоги, помог Киру найти правильный путь. Но материал был нужен чистый, оттуда, с Большой земли. И такой материал обещали ему «пуритане». Вот и приходилось стоять здесь, в этом коридоре, и ждать высокопоставленных «серых».
Он повернулся к одному из оставшихся целыми зеркал, когда-то полностью закрывавших верхнюю часть стен коридора. Полюбовался на собственное, ставшее весьма солидным с момента Волны отражение. Оно еще не полностью его устраивало, но то, что он твердо шел к совершенствованию, было очевидно. Он очень хотел найти одну из тех, уже успевших стать легендарными колыбелей-мастерских, из которых появлялись на белый свет великаны-големы. Пока их находили только мертвыми, из них ничего уже нельзя было достать. Это злило его, так как мощь механизированных монстров привлекала его с самых первых контактов с ними. Размышления Кира прервало появление трех мужчин в серых одеждах.
