Ночь все настойчивее вступала в свои права, накрывая Радостный-55 темным плащом с редкими звездами. Рыжая затянула ремни своей сбруи, проверила надежность креплений небольшого рюкзака за спиной. Выпустила когти из подушечек на пальцах, снова их убрала. Подошла к замаскированному проему, ведущему наружу, и растворилась в темноте. Ночь очередной охоты началась с протяжного крика, который издала золотоволосая охотница, заставив вздрогнуть всех, кто его слышал, и про который уже говорили, что это кричит вестница смерти – баньши.
* * *
Мальчик, сменивший наконец-то пижамку на джинсовый костюм, сидел посередине большого ангара за Городом. Перед ним, скручиваясь в сложную спираль, кружилось с десятка полтора шаров, матово-черных, с металлическим, чуть заметным отблеском. Иногда один из них подлетал к самому лицу мальчика, сонно-неподвижному, как у статуи Будды, зависал и вновь включался в парящий над гладким бетоном пола хоровод.
Большая куча шерсти и мускулов, на которой сидел мальчик, заворочалась, недовольно закряхтев. Мальчик похлопал медведя по загривку, мысленно поцокал языком. Зверь снова заснул. Один из шаров озарился изнутри жемчужно-серым светом. Существо с глубокими провалами серебристых глаз внимательно всмотрелось в него. В шаре возникло лицо Кира, сейчас говорившего с четырехруким Измененным, бывшим его подручным:
– Этих подготовь в Лабораторию. Кроме двух девок и очкарика. Только проследи за тем, чтобы они были чистыми. Нечего заставлять нашего ученого нервничать, если в Преобразователь опять попадет какая-то дрянь. А то сам туда отправишься. Понял, Паук? Не хочешь стать кошкой, например?
– Вам все бы смеяться, хозяин. – Паук нервно сглотнул. – Все сделаем в лучшем виде, не сомневайтесь. Продезин… эээ, короче, помоем как нужно. Ничего в Преобразователь не попадет. А кошкой ни в жисть не хочу быть. Мне вот так нравится больше.
– А это идея… – Зоотехник задумался. – Помнишь Багиру? Помнишь… хочу еще одну такую. А лучше – двух. Чешир слишком мал и неопасен.
– Хех, хозяин… – Паук почесал затылок. – Так скажите лаборанту сваму, он же ж смогет сделать, эт ему – как два пальца об асфальт.
– Как два пальца, говоришь? – Кир поскреб костяные бляшки на горле, которые нарастил для защиты. – Ну да, молодец, хорошо подумал. Только ты в курсе, что мы уже пробовали? Не выходит. Вот тебе, раз уж вызвался помогать, задача, помощничек. Надо поймать и привести сюда одного грея. Можешь принести, впрочем, по кускам. Один хрен – они подчинению не поддаются. Хотя живой будет лучше. И чтобы целый. Пригодится в качестве опытного материала.
– Мож, это, хозяин? – Паук заметно побледнел. – Говорят, за Рынком видели кошек поменьше. То ли рыси, то ли последние из пантер. Мож, грю, их притащим, а?
– Гришь, пантер? – Хозяин покосился на него. – Очко жумкает, что ли, на грея-то идти?
– Ну да…
Дальше мальчик решил не смотреть. Вместо этого он пальцем подозвал другой шар, стукнул по нему ногтем. Шар засветился, выводя на свою гладкую поверхность изображение улиц Города. По одной, быстро и ловко перемещаясь в тени, скользила стройная фигура в облегающем костюме из странной, похожей на металлизированную ткани. Рыжие волосы были стянуты в хвост на затылке. Девушка скользила вдоль по Физкультурной, внимательно приглядываясь к чему-то впереди.
Рядом с первым возник второй шар, оттолкнул собрата круглым боком. Мальчишка повернулся к нему. Всмотрелся в картинку, на которой несколько людей в защитных костюмах военного образца ковырялись в грудах мусора у недостроенных домов в самом конце Первомайской. Несколько раз то одна, то другая фигура наклонялась за чем-то, ярко поблескивающим, и убирала найденное в продолговатую сумку на поясе. Тут-то все было ясно: рейдеры таскают «огоньки», которые потом можно будет сбагрить скупщикам.
Он перевел взгляд на шар с рыжеволосой девушкой. Прикрыл глаза, привычно находя ее Нить среди тысяч других, сплетающихся вокруг Города и Района в тесный клубок. Мысленно отдал необходимые команды, заставив рыжеволосую сначала замереть, а потом быстро изменить маршрут. Баньши подчинилась, рванула к выходу из Радостного, который виднелся в шаре-близнеце и возле которого копошились жадины рейдеры. Мальчику не было жаль никчемных «огоньков», но люди должны знать предел, который нельзя переступать. А эта группа, пришедшая с Той стороны, уже была предупреждена с помощью атаковавшего их голема. Но, судя по всему, рейдеры не вняли предупреждению, да и человеческая жадность непобедима. Мальчик считал себя справедливым, поэтому один раз он дал людям шанс одуматься. А как иначе можно объяснить, что пули из двух автоматов механизированного монстра не попали ни в одну цель?
Еще один шар подлетел к мальчику, доверчиво ткнулся в ладонь. Существо не отказалось. В серой глубине шара возник контур большого цербера, внимательно следящего за одинокой фигуркой в куртке цвета хаки. Силуэт, судя по длинным, спутавшимся волосам и стройной фигурке, принадлежал девушке. Странной особе, зачем-то рискнувшей сунуться в лес возле Васильевки без какого-либо оружия и защитного снаряжения. Мальчик заинтересованно следил за ней, пытаясь понять: что ей тут надо? Когда цербер начал подкрадываться к девушке, мальчик внезапно понял, что сейчас произойдет что-то необыкновенное. Так и случилось.
Когда громадный Измененный, взрыкивая всеми тремя пастями своих страшных голов, кинулся к девушке, она повернула голову. И навстречу псу, соткавшись из мрака, метнулась пара туманных волков, которые вообще-то предпочитают не связываться со своими, бóльшими по размерам сородичами. А особа, одетая в защитного цвета куртку, похоже, совсем не испугавшись, пошла себе дальше. Мальчик с провалами темных глаз потянулся к ней, находившейся так далеко. Наткнулся на преграду, не поверил самому себе, попробовал снова. Девушка, подняв вверх глаза глубокого зеленого цвета, нахмурилась, и он отступил. Тряхнул головой, мотнув золотистыми кудряшками, чтобы прийти в себя. Улыбнулся.
Ему никто не мог помешать делать все, что он посчитает нужным. Возможно, появление этой женщины, совсем еще молодой, сместит чашу весов, которая только-только пришла в равновесие. Ему было на это наплевать. Игра принимала серьезный оборот, но он был к этому готов. Противники были сильны и умны, что делало схватку еще интереснее. А именно этого ему и хотелось сейчас, спустя столько времени, проведенного в заточении и скуке. На какое-то мгновение, когда в глубине сознания появилось радостное удовлетворение от предвкушения еще более сильной драки с оппонентами, ему захотелось даже отозвать баньши, отправленную к рейдерам. Мальчик даже поманил к себе нужный шар. Но когда он взглянул в его серебристую глубину, то понял, что уже поздно.
Рыжеволосая бестия туго знала свое дело. Люди, решившие заработать больше, чем им было нужно, уже были мертвы. Мальчик, сидевший на громаде гиперурсуса, вздохнул и вернулся к своему обычному созерцанию.
* * *
– Слышь, напарник? – Мирон закончил шкрябать ложкой по дну банки, пытаясь вытащить еще немного каши с говядиной. – А у нас ведь опять еда заканчивается. Чего делать предлагаешь?
