Боя как такового не было. Вышла короткая и сумбурная сшибка, быстро переросшая в погоню. Застигнутые врасплох степняки побросали добычу, вскочили на коней и дали деру. Правда, в седла села только половина, остальная уже лежала на земле.
До леса доскакали всего шестеро, угодили в засаду и схлопотали по два-три болта.
Отряд дезертиров полег полностью. Это были последние степняки из тех, кто рискнул уйти обратно. Еще десятка два где-то бродили по доминингам, но в Степь не рвались. И с десяток все еще был при полках корпуса «Восход».
О бое Мивус никому не говорил, но командир отряда хордингов, как и положено, доложил начальству. Весть дошла до Аллеры и до Бердина. Василий мысленно похвалил решительного графа и предложил Аллере сформировать небольшой отряд стражи при наместнике. Воинов набрать из местных, а командиром поставить хординга.
Аллера идею поддержал и решил сам подыскать кандидатуру. Вопрос показался ему серьезным: терять в какой-то случайной стычке такого нужного и умелого человека, как Мивус, он не хотел.
– …То есть Аллера только за? – уточнил Навруцкий.
– Да.
– И тот факт, что большую власть получает не хординг, его не смущает?
– Не смущает, – улыбнулся Бердин, уже понявший, куда клонит директор. – Хординги вполне допускают интеграцию других народов. В разумной мере, конечно.
– Это важно. Ведь им предстоит не только покорить домининги, но и завоевать империю. Но своими силами не обойтись.
– Мы это уже обговаривали, – напомнил Бердин. – Ассимиляция жителей доминингов и империи – вопрос решенный. А как и в каком качестве – будет видно. Во всяком случае, жители доминингов пока будут в роли поставщиков ресурсов, в том числе и людских.
Навруцкий пожал плечами. Если Василий говорит – решено, значит, так оно и есть. Влезать в детали директор совершенно не хотел: некогда было, да и смысла никакого.
– С королевством и союзниками ясно. Что у Якушева?
14
Неприятности большие и малые
Свист стрел заглушил дикий выкрик откуда-то сверху:
– Бей!
Орали разом несколько глоток, и в их пронзительном визге слышались страх и отчаяние.
Капрал Сопр метнулся влево, под ствол неохватного дерева, росшего прямо у обочины, в полете умудрился выхватить взглядом смутную фигуру, засевшую в ветвях соседнего дерева, и после приземления пальнуть в нее из арбалета.
Спустя мгновение еще два болта ушли в кусты, бойцы его группы тоже заметили врагов и открыли стрельбу.
Капрал перекатился дальше, угодил локтем в небольшой муравейник, вскочил и крикнул:
– На месте!
А потом сам рванул вперед, заходя засаде во фланг. Это был риск, но капрал иначе не мог. Проклятые мнельщики могли уйти, а отпускать их нельзя.
Он перепрыгнул через поваленный ствол, скользнул мимо кустарника и лоб в лоб столкнулся с закутанной в темно-зеленую накидку фигурой с большим луком в руках.
Вскидывать арбалет было некогда, Сопр ударил ногой, с просадом, как когда-то учили в лагерях, фигура улетела к дереву, шваркнулась так, что аж гул пошел. Лук исчез в кустах, а противник замер, явно оглушенный мощным ударом.
Болт сорвался с тетивы и через мгновение возник в груди противника. Капрал рванул рычаг, услышал треск веток над головой и упал вбок. Сверху обрушилась тяжесть, хлесткий удар ткнул в спину, скользнул по краю толстого кожаного ремня и царапнул плечо.
Сопр перекатился, выпустил арбалет из рук, выхватил из ножен нож и, не глядя, отмахнул рукой. Клинок задел бок противника, тот сдавленно зашипел и отскочил дальше.
Капрал взлетел на ноги, успел бросить взгляд по сторонам, но больше никого не заметил. Тем временем враг пошел по дуге, держа в правой руке длинный нож, а в левой небольшой топорик на короткой рукояти.
Топорик был каменным, но острым, способным раскроить голову с одного удара. Излюбленное оружие местных вояк.
Арбалет лежал в трех шагах, подбирать его некогда, капрал перекинул нож в левую руку, правой вытащил фальшион и прыгнул вперед, нанося хитрый удар сбоку и снизу вверх по косой траектории. Для обороняющегося такой удар неприятен, сложно предугадать, куда угодит клинок. А уж отбивать, топориком, тем более трудно.
Но враг попался хитрый, не стал гадать, а сделал самое разумное в этом случае – отскочил назад. Сопр, не снижая темпа, опять прыгнул и, увидев, что за спиной врага дерево, ударил наотмашь. Противник вновь попытался отскочить, влип спиной в ствол, инерция бросила его вперед. Капрал тут же добавил ногой, метя в колено врагу. Удар прошел, мнельщик скривился, отмахнул топором, но недостаточно быстро. Сопр сблокировал удар и рубанул клинком, целя в шею.
С легким хлопком треснули кожа и мышцы, брызнула кровь. Враз побелевший противник отшатнулся, цапнул рукой порванную шею, попробовал поднять топорик, но силы его уже оставили, и он сполз на усыпанную пожелтевшей хвоей землю, обильно пятная ее кровью.
Судя по шуму на дороге и редким выкрикам бойцов, те сумели не только отразить внезапное нападение, но и нанести противнику серьезный урон. Во всяком случае, Сопр не слышал треска веток. Нападавшие отойти не смогли, значит, ранены или убиты.
– Расчет! – выбегая к дороге, крикнул капрал.
– Первый!
– Второй!
– …Четвертый!
– Пятый!
Судя по голосу пятому досталось.
– Шестой! – подвел итог перекличке еще один голос и тут же добавил. – Бортника наглухо! Мнельщики все…
Капрал выскочил на узкую лесную дорогу быстро схватил всю картину отметил раненого бойца, сидящего под деревом и тела двух мнельщиков у кустов.
– Проверка! – подал команду капрал, а сам поспешил к раненому. – Где Бортник?
– Там, – махнул рукой пятый – Фиж, по прозвищу Кость. – За кустами.
– Что у тебя?
– Нога, стрелой зацепило. Наконечник вытащил, теперь перевязать.
– Я сейчас, Бортника принесу…
Настроение у Сопра упало. Его группа понесла большие потери в простой стычке с местными. Ранение Фижа ерунда, но вот Бортник… Бедолага угодил в ловушку – упал на заостренный кол, скрытый в кустах. Проклятые мнельщики устраивают подобные ловушки везде, где только могут, сколько уже хордингов попало в них, сколько погибло!..
Теперь надо прекращать поиск и вытаскивать группу к своим. И тело убитого забрать. Хординги своих не бросают никогда. Сколько на задание ушло, столько и вернется. Таков закон!
Пока Сопр вытаскивал труп на дорогу и помогал Фижу накладывать повязку, вернулись его бойцы.
– Четверо, – доложил Досах, помощник капрала. – И еще один успел шагов на тридцать убежать. У него два болта в спине, дорезали.
