16
Ищи теперь ветра в поле
– Мнела мы взяли, – докладывал Якушев Бердину. – Живой, почти здоровый и частично невредимый.
– Хорошо!
– И вся семья в сборе. Даже золото при них. Барон на допросе показал, что хотел уйти к соседу.
Якушев увел взгляд в сторону, глядя на другой экран. Видимо, сверял обстановку в зоне ответственности корпуса.
– Он не знал, что барону Салдепу сейчас не до гостей и их проблем. Вторжение мы начали. Правда, пока кордоны с империей не перекрыли.
– Приятная новость, – улыбнулся Бердин. – Значит, из графика не выбились, завершаем завоевание доминингов точно в срок и одновременно. Теперь так же точно выйти к кордонам империи и перекрыть их наглухо.
– Это мы сделаем. Тут другая весть. По словам барона, с ним был некий Актар, цензор.
– Даже так? Малый Совет императора сильно заинтересован в доминингах?
– Да. Этот цензор ночью слинял. Барон думает, что тот тоже идет к кордону. Кстати, именно Актар посоветовал Мнелу бежать в империю через соседа. Говорил, что тот может подать прошение императору, и, если так сделают несколько владетельных дворян, то император может послать сюда войска.
– Гм! Интересный расклад! Что еще цензор напел барону?
– Больше ничего такого.
– А барон не завирает?
– Мы допрашивали его под препаратами, так что ложь исключена.
– Ясно-ясно… – Бердин задумчиво покачал головой, что-то прикидывая, потом вдруг сменил тему: – Как с партизанами? Разобрались?
– Бьем их в хвост и в гриву. Хотя полк все равно несет потери. Небольшие, но они есть. Да, барон отдал приказ прекратить активное сопротивление и затаиться. Не мешать нам, смотреть и ждать.
– Чего?
– Его триумфального возвращения вместе с имперским войском.
– Он так сильно в это верит? – удивился Бердин.
– Наверное. Цензор задурил голову.
– Цензор, цензор… Этот парень видимо не промах. Выжил, собрал информацию и теперь несет ее хозяину. А он многое может рассказать о хордингах. Это плохо!
– Мы попытаемся его перехватить на кордонах. Но… – Андрей развел руками. – Сам понимаешь, одиночку найти сложнее. Вряд ли он пойдет по дорогам. И вообще может двинуть в Догеласте. Словом, у него есть шанс улизнуть.
– Описание этого Джеймса Бонда есть?
– Вплоть до словесного портрета, основных повадок и модели поведения. Я же говорил, мы прогоняли барона по максимуму. Кстати, о бароне. Куда его девать? Тут он не нужен, лишний раздражитель, а под нож… вместе с семьей?
– Не надо под нож. У нас уже появилась традиция всех бывших владетельных дворян и королей, кого взяли живыми, ссылать в отдаленные уголки полуострова, – усмехнулся Бердин. – Пусть попробуют себя в новой роли!
Якушев тоже усмехнулся.
– Хорошая идея! Значит, быть ему рыбаком или лесорубом.
– А с цензором надо быть повнимательнее. Усильте поиски. Но если все же уйдет… ориентируем на него наших поисковиков. Закатные кордоны империи – зона действий группы Штурмина. Вот пусть и проследит за беглецами из доминингов.
– Если они им попадутся.
– Должны. Тех, кто успеет перейти кордоны империи, надо перехватить. Дворян и купцов можно не трогать, но шпионов обязательно! Рано еще империи знать о нас.
Часть вторая
СТАВКА НА УПРЕЖДЕНИЕ
1
Сдались нам эти игры!
Жизнь на кордоне замирала с закатом светила. Смолкали птицы, пряталась лесная и полевая живность, уходили в норы грызуны. И люди спешили отгородить себя от природы крепкими стенами домов, скоротать вечерок перед огнем жаровни с кружкой вина или пива да лечь спать после тяжелого дня.
В малых поселках и хардарах (хутор или ферма по-местному) после заката светила никакой активности. Улочки и дворы не освещаются, люди не ходят, сидят дома. В городах иначе, там и кабаков хватает, и факелы на стенах, и стража бродит по улицам. Но до этих городов от кордона как минимум двадцать верст. Да и не часто в них заезжают брантеры. Только если припасы пополнить или отдохнуть после рейда. А так все по полям и по хардарам.
Во второй декаде серостава в приграничье темнело очень рано. Днем светило успевало проскакивать только по краю небосклона и торопливо падало за горизонт, а чаще за тучи. С наступлением тьмы здорово холодало, хоть и изредка, но иней прихватывал жухлую траву, а тонкий как мыльный пузырь ледок покрывал мелкие лужицы. Чтобы потом, утром, едва слышно трескаться под каблуками сапог и копытами коней.
В такую темень и холод да еще под завывание ветра совсем не радостно скакать по дороге, вглядываясь в ночь прищуренными, покрасневшими от пыли глазами. Увы, это удел охотников за головами шустрил. Если, конечно, они настоящие охотники.
Группа Сергея Штурмина, известная в имперской провинции Дельра как брантерская команда Шурма, в полной мере испытывала на себе прелести ночного вояжа. Правда, в этот раз их мучения должны были прерваться на отдых. Группа шла в Тоск – большой хардар, перевалочный пункт на торговом пути из империи в полуночные домининги, он же единственный на пять верст вокруг обитаемый уголок.
Отдых они, безусловно, заслужили, успев за последние двое суток настичь мелкую банду налетчиков и перехватить без малого полпуда мелкорубленого гезыха – дурман-травы, которая в этих краях не растет разве что на воде.
Даже город на полудне провинции некогда был назван по имени этой травы. Так он и остался Гезыхом до нынешних времен.
Высушенный, перемолотый гезых либо заваривают, как чай, либо сжигают над жаровней. Настой или пары гезыха вызывают галлюцинации, состояние легкости, эйфории. Среди побочных эффектов – излишняя болтливость, жажда и привыкание к «забаве» с третьего раза. Подсевший на гезых человек каждый раз увеличивает дозы и в итоге впадает в забытье, из которого уже не выходит.
В империи продажа гезыха карается каторгой, а использование для развязывания языка еще и конфискацией имущества. Понятно, что траву используют тайные службы, а кроме них – мошенники, проходимцы и торговцы запретным зельем.
В полуденно-закатной части империи гезых растет в обилии, так что по осени сюда слетаются сборщики со всех сторон. В полную силу трава входит в конце листогона, но для придания ей нужных качеств сбор следует хорошенько просушить и перемолоть. И только в таком виде вывозить. В любом другом случае гезых быстро преет и теряет свои свойства.
Власти как могут борются со сборщиками и перевозчиками, но поставить стражу возле каждого поля не в силах. Так что большая часть времени у брантеров уходит на выслеживание и отлов ловких и пронырливых курьеров.
