В этот раз брантерам Штурмина повезло, они точно вышли на группу, перевозившую полуфабрикат гезыха. Правда, часть добычи упала в реку и уже не представляла ценности, но зато остальное попало в руки охотникам. А вот курьерам не повезло. Зря они решили оказать сопротивление. Три бездыханных тела тоже угодили в воду, на корм речным обитателям.
Это был первый значимый успех группы, а вкупе с уничтожением налетчиков брантеры могли рассчитывать на премию и на признательность пристава. Что было важно в нынешних условиях.
В Тоск они прибыли к полуночи, когда все добрые люди уже спят. Правда, в Тоске был постоялый двор, а там жизнь не затихала круглые сутки. Так что сытная еда, горячее питье и уют натопленного жилья ждал их. И Сергей уже подумывал о ночлеге в хардаре, хотя изначально хотел доехать до города. Однако задержка в пути нарушила планы. А теперь надо завтра встать затемно и двинуться в путь. В любом случае запланированная встреча с приставом должна произойти.
Против обыкновения факелы горели не только у входа на постоялый двор, но и на единственной улочке. И людей было много.
У внешней стены стояла вереница повозок. Возле них тоже ходили люди с факелами.
– Обоз приехал, наверное, – буркнул Степан, откидывая капюшон. – Повозки большие.
– Поздно для обозов, – возразил Федор. – Отходились еще декаду назад. Теперь до зимы перерыв.
– Может, переселенцы.
– Ага! Из столицы в наши края!
Брантеры проехали по улочке, глядя по сторонам. Не очень большой внутренний двор хардара казался тесным из-за обилия гостей.
На приехавших тоже смотрели, кто-то громким шепотом вещал:
– Брантеры! Брантеры! С охоты едут.
На говорившего шикнули, и тот испугано замолк, отступая от дороги в темень. Брантеров в пограничье уважали, но их грозная слава заставляла испытывать невольное чувство страха.
– Ночуем?! – полувопросительно произнес Сергей, обернувшись к своим.
От усталости ломило все тело, но он все еще не принял окончательное решение.
– Ночуем, ночуем, – опять буркнул Степан. – До города десять верст, кони устали. И мы тоже.
– Часов пять отдохнем и в путь, – вторил ему Федор. – А то как сонные мухи будем.
Сергей покосился на Рустама, но тот молчал. С затаенной злостью смотрел по сторонам и щурил глаза. Обстановка ему явно не нравилась.
– Ладно, – принял решение Сергей. – Остаемся. Есть и спасть. Выезжаем в шесть часов.
Степан одобрительно кивнул и направил коня к постоялому двору.
– Надо часового ставить, – подал наконец голос Рустам.
– На хрена?
Рустам кивнул на стоявших у дверей постоялого двора людей:
– Не нравится мне этот балаган. Еще сведут коней.
– Знают, кто мы, не посмеют.
Рустам пожал плечами, спорить ему не хотелось. Штурмин посмотрел на людей, на повозки и согласился.
– Выставим. Чем черт не шутит…
В Тоске брантеры были не в первый раз, и хозяин постоялого двора уже знал вкусы лихих охотников. Он сразу проводил их в комнаты на втором этаже, по пути дал знак помощникам натаскать ведра с горячей водой и подать поздний ужин.
Брантеры не любили есть вместе со всеми в общем зале, тем более не станут это делать сейчас, когда там полно народу.
По ходу дела хозяин поведал о приехавших гостях, о том, что они рассказывали, о том, какие новости в самом хардаре.
Видимо, его рассказ вызвал интерес у брантеров, потому что старший команды тут же переспросил:
– Из Балалмера? Дворяне? Зачем они приехали?
– Бежали, бросив все! На их земли напали дикие варвары с полудня!
Штурмин посмотрел на раскрасневшегося от суеты хозяина.
– Как же они дошли до кордона?
Хозяин пожал плечами:
– Удрали вовремя, совсем голые…
Три большие подводы, груженые до предела, – не совсем «совсем голые», но Сергей спорить не стал. По дворянским меркам, может, так оно и есть. Но кого же упустил корпус «Закат»? Вроде бы владетельный дворянин барон Балалмер погиб, его сын тоже. Может быть, брат барона? И как он ушел? Прощелкали хординги рывок! И не предупредили, а то брантеры попытались бы перехватить беглецов.
– И куда они теперь?
– Не знаю. Хотели найти префекта или пристава, просить о защите. Прибыли-то не с пустыми руками! – тихонько хехекнул хозяин, уже забыв о «совсем голые». – Есть на что жить.
Брантеры поднялись в комнаты, осмотрели их, нашли вполне подходящими. Вид торопливо идущих с полными ведрами горячей воды слуг тоже вызвал одобрение.
Штурмин бросил хозяину несколько монет.
– Что еще они рассказали? Кордон прошли спокойно?
– Не знаю. Они шли быстро. Легионеры их пропустили, указали дорогу. Шустрил никто не видел. Да сейчас их на кордоне и не будет. Если в доминингах такое…
Хозяин оборвал себя, поняв, что слишком много говорит, обеспокоенно посмотрел на брантера. Тот не обратил внимания на заминку, смотрел в сторону. Потом хлопнул хозяина по плечу:
– Хорошо. Коней накормить и напоить. О нас никому ничего. Ясно?
– Да-да.
– Что у вас тут? Тихо?
– Никого чужого. Хотя вчера сынишка видел в поле, у оврагов людей. Конные. Но кто, не понял, смотрел издалека. А так тихо.
– Держите топоры под рукой. Если кто еще из доминингов приедет – запомни и дай знать.
Хозяин закивал. Просьба брантера – не брехня соседей и даже не строгости легионеров. Второй раз попросят иначе, и зубов не соберешь. А ходят под приставом, значит власть! Надо исполнять сразу. Да и защита опять же…
– Все сделаю.
– Беглецы сказали, когда уедут?
– Нет.
– Сколько их всего?
– Пятеро мужиков, три бабы и два ребятенка. Говорят, один мужик занемог и в лесу остался. На той стороне.
– Если вдруг соберутся уехать – скажи.
– Скажу непременно.
– Иди. Ужин не забудь.
– Да-да…
Рассказ хозяина особых эмоций не вызвал. Брантеры покивали, но без энтузиазма.
– Кто-то лопухнулся, не выставил заслон, делов то! Команды всех ловить и не пущать не было, да и эти никуда не денутся. Если что – возьмем тепленькими.
– Весь кордон мы все равно не закроем. Даже если в помощь возьмем все команды брантеров. А коллеги сейчас больше по городам и дорогам шарят, а не по границе. Самый пик вывоза гезыха. Не до соседей.
Степан с Федором рассуждали логично, верно. Рустам молчал, он вообще последние дни говорил мало. Долгий вояж по чужому миру был ему в тягость. Правда, дело делал четко, уверенно. А сейчас ломать голову над загадками появления беглецов не хотел.
