Отвечать на подковырку я не стал. Подумал о другом. Кто бежит из доминингов? Каков, так сказать, социальный статус беглецов?
Простому люду бежать незачем. Да и некуда. Для большинства мир заканчивается за ближайшим лесом, за рекой или полем. Тем, кто никогда не покидал своих поселений, кто не видел даже соседних дворов, идти в неведомые края хуже чем под нож. Да и повиновение хозяину в крови. А хозяева точно не давали приказа бежать. Разве что в лес, пересидеть первое время.
Нет, простолюдины, нэрдаши – как их зовут в империи – через кордон не ломанутся.
А вот дворянам, воинам, торговцам больше в доминингах делать нечего. Для первых это даже смертельно опасно. Им есть что терять и есть куда бежать. Кто успел прихватить ценности, кто нет – если есть шанс уйти, его используют. Правда, таких счастливцев исчезающее мало. И почти все из полуночных земель доминингов. Остальные, если и уцелели, уже в капкане.
Может среди беглецов затеряться цензор? Вполне. Стоит ему шепнуть, что он устроит на новом месте, ему помогут в охотку. Так что надо внимательнее следить за беглецами, особенно за теми, кто едет не один.
15
В шкуре зайца
Свой путь из земель барона Мнела к кордону он не повторил бы ни за какую награду. Да и не помнил его толком, если честно. Словно все это время был в полусне.
Сперва было бегство от самого Мнела, потом ужасный марш сквозь болото, наверняка созданное темными богами для глумления над людьми. Дважды он тонул и дважды вылезал непонятно как. Утопил все вещи, запас золота и серебра и едва не потерял меч.
Мерз ночами, дрожа от холода. Голодал, ел мышей и прелые орехи, пил из студеных родников.
В землях барона Салдепа ему повезло: вышел к поселению, куда приехал местный дворянин – вассал барона. Тот выслушал беглеца, помог раздобыть одежду, пополнить припасы. Обещал отвезти к барону.
Но обещание не выполнил. Пока Актар продирался сквозь болота и чащобы, проклятые хординги успели вторгнуться и сюда.
И снова ему повезло. Он избежал участи убитых и пойманных дворян и баронской дружины. Его не застигли врасплох в поселениях и не схватили по дороге.
Видимо, у хордингов не хватило сил сразу захватить владения Салдепа, и они не сумели перекрыть кордоны с империей. В незанятые участки устремились беглецы. Таких было немного, но они успели уйти в империю прежде, чем варвары вышли к кордонам.
Актару опять повезло, он нашел попутчиков. Один из вассалов Салдепа, некий дворянин Замга, успел погрузить на три подводы свою семью, припасы и в сопровождении четырех воинов и пяти слуг уйти до прихода хордингов. Цензору беглецы встретились неподалеку от кордона, и Актар сумел расположить к себе Замгу, назвавшись помощником барона Мнела. При других обстоятельствах такое заявление вызвало бы подозрение, но сейчас старые распри между владетельными дворянами были забыты.
Небольшой обоз Замги шел от затерянного в лесу поселения с незамысловатым названием Низкий Двор самыми глухими тропами, где повозки проезжали раза два-три за год. И все равно однажды наскочили на хордингов. Это была разведка – трое воинов, видимо, посланные на проверку дороги.
Боя как такового не было, так, обмен ударами. Но в этом обмене дворянин потерял двоих воинов и одного слугу, а у хордингов только один был слегка ранен. Замга повернул обоз в лес, куда хординги не полезли. И долго еще, до самого выхода к кордону, Замга и все остальные, включая Актара, не выпускали оружия из рук, с тревогой глядя по сторонам и слушая тишину.
Уже недалеко от кордона встретили других беглецов – торговца из Догеласте в сопровождении двух помощников. Торговец, почерневший от пережитого, с трудом смог рассказать, как именно ушел от облавы, потеряв товары и людей. Видимо, Огалтэ благосклонно смотрел на него и помог миновать заслоны хордингов. Со страху торговец проскочил в глубь земель барона почти на двадцать верст, даже не заметив этого.
Так Актар и Замга узнали, что и королевство Догеласте пало под ударами варваров. Что было и вовсе невероятным.
Услышав рассказ, цензор понял, что просто обязан дойти живым. Слишком важные сведения у него, чтобы позволить себе сгинуть в лесах доминингов.
Дальше шли вместе. У самого кордона по настоянию Актара остановились, выбрали подходящее место в лесу и долго высматривали разъезды хордингов. Так никого и не обнаружили. Значит, враг еще не дошел до этих мест.
…В детстве Актар был наделен некоторым даром предвидения. Не сказать, чтобы он был особо сильным и стабильным, но умение вовремя улизнуть с улицы, незаметно пробраться в сад и избежать наказания за шалости выручало не раз. Когда Актар подрос, в дом приходил магик. Долго разговаривал с родителями, потом с самим мальчиком. Родители – среднего достатка горожане – холодно отнеслись к визиту адепта Храма, а Актар грезил воинскими подвигами. Магик ушел ни с чем, но напоследок предупредил, что если с парнем будет что-то не так, лучше просить помощи в Храме.
Актар благополучно пережил шестнадцатилетие, стал сертаном – кандидатом в легионеры, потом служил пятнадцать лет. Дар не беспокоил его, но иногда выручал в переделках. Актар даже научился его использовать.
Чаще всего дар просто позволял чувствовать близкую угрозу, иногда – способ ее избежать. Этого вполне хватало по жизни.
Вот и теперь смутное недовольство стало исподволь нарастать. Причем сразу после перехода кордона.
А сам кордон перешли быстро и без проблем. Вступление на родную землю должно было обрадовать цензора, но он только хмурился и подозрительно смотрел по сторонам. Что-то было не так. Что?..
Эти места он немного знал и помнил путь от Гезыха до кордона. Где-то впереди застава, за ней хардары, поля. Можно ехать куда угодно, дорога для него открыта. На заставе достаточно сказать нужные слова, и там сразу дадут лошадь, снабдят деньгами и провизией. Даже охрану выделят.
Но Актара туда не тянуло. Словно что-то не давало спокойно направить коня по дороге. Отчего? Кто может угрожать слуге императора на землях империи? Шустрилы? Но легионеры разгонят их в два счета. Контрабандисты? Но их сейчас здесь мало, гезых давно собран и просушен, сборщики и перевозчики покинули поля, спеша вывезти драгоценный товар в глубь империи. Так кто может встать на дороге?
Нет, логика подсказывала спешить на заставу. Однако Актар медлил.
Они отъехали от кордона всего полверсты. Единственная дорога вела через рощицу к заставе. Других дорог нет, только едва заметная тропка петляла по полю и терялась в голом кустарнике. Куда идти?
Если бы он не нес столь важную информацию, если бы не давил груз ответственности, Актар так бы и поехал по дороге. Но сейчас…
Он отозвал в сторону Замгу и торговца, строгим тоном предупредил, чтобы никому ничего не говорили, потом наказал ехать к заставе, все им рассказать, но о нем умолчать. Под страхом наказания. А еще вытребовал несколько серебряных монет в долг. Мол, отдаст потом. И поможет с устройством на новом месте.
