– Парни молодцы! – закивал Сева. – Видимо, наладили связи.
– Наладили. В чести у властей, значит и в доверии. Кстати, о прибытии дополнительных сил они сообщили. И даже об эльфах.
– Да-а… Чего угодно я от Штурмина ожидал, но только не такого, – протянул Кумашев, посмотрел на Бердина и пояснил: – Я об эльфах. Думал, Орешкин сподобится, это же его профиль. А Серега эту галиматью с мифами и легендами терпеть не может.
– Да, – согласился Бердин, – я тоже не ожидал. Зато теперь мы знаем, что все эти магики, нелюди как-то связаны. И их способности одного корня.
– И очень напоминают мутацию, – добавил Андрей. – Жаль, Серега не смог переправить эльфа к нам.
– Зато он почти договорился о сотрудничестве. Пригодится, когда дойдем до Ренемкасса. А идти придется, это в зоне оккупации. Загадки всех этих явлений среди первоочередных задач.
– Мне не нравится активность Малого Совета империи в этом направлении, – сказал Кумашев. – Видимо, они тоже хотят разгадать эту загадку.
– Выясним, но позже. А пока вернемся к делу. Как считаете, имеет смысл еще подтолкнуть прогресс? – Бердин посмотрел на собеседников и пояснил: – Даже в идеальном случае армии придется иметь дело с превосходящими силами противника. У него в запасе до хрена легионов и людские резервы. А у нас десять тысяч и небольшой резерв. Потеря даже десяти процентов будет катастрофической. Нужен еще один козырь. А?
– Ты о чем?
– Усилить артиллерию. Пушками.
– Побойся… Огалтэ… для разнообразия, – нахмурился Якушев. – Мы и так им бомбы соорудили. А если еще пушки поставим, хординги вовсе спятят от счастья. Чего загонять прогресс по экспоненте?
– А почему и нет? – прикинул Кумашев. – Какие запреты? Ну узнают здесь об огнестрельном оружии на пару веков раньше, нам что? Искусственный прогресс? Пусть. Только пушки – дело долгое. Пока обучим кадры, пока подготовим мастеров, поставим на поток процесс литья. Полгода уйдет.
– Как минимум, – согласился Бердин. – Как раз мы дойдем до земли обетованной. А империя наконец придет в себя и начнет собирать войска. Они к новой границе легионы, а мы полковую артиллерию. Батарей так восемь – десять. Иначе наши подопечные просто не устоят. Как вариант?
Видя, что Сева и Андрей мнутся, Бердин успокоил:
– Обмозгуйте, прикиньте.
– А что Навруцкий скажет?
– А ничего. Стратегия и тактика операции на нас. Ему важен результат.
– «Ковбоев» бы не спугнуть, – озаботился Кумашев. – Прознают о чудном огне, что железом плюется, свалят на хрен!
– Не факт. Этот мир на пороге новых открытий, подумаешь, чуть раньше произошли! Ладно, думайте. Но у вас пара дней, потом надо решать. По мне, так пушки нужны.
– К слову о «ковбоях», – сменил тему Кумашев. – Новости какие есть?
– Есть. Одна – ничего!
– Совсем?
– Абсолютно! Денис передал, что поиск идет, но результата ноль. Люди с возможностями могут устроить временное исчезновение. Хотя, судя по их умению прятать концы в воду, они вполне могли уже лечь под кого-нибудь.
– Не думаю, – возразил Сева. – Появись у них серьезный хозяин, мы бы это узнали. Тут наверняка бы не горстка «ковбоев» была, а пара дивизий или бригад. И аэропланы в небе, и танки на дорогах. И империя приказала бы долго жить.
Бердин обдумал мысль, признал ее верной.
– Вполне. Америка мелочиться не станет. Такой подарок с руками оторвет. Ну или кто другой, у кого сил хватит. Будем считать, «ковбои» на Земле все еще гуляют сами по себе. Что нам на руку.
Тема «ковбоев» уже настолько приелась, что о ней вспоминали как можно реже. И хотя основной причиной пребывания здесь как раз и был поиск «ковбоев», но упоминать об этом стало почти неприличным. На Земле спецслужбы разок упустили концы и теперь работают вхолостую. А здесь до базы плохих парней с Земли еще топать и топать. Так чего без необходимости воздух сотрясать?
– Давайте дальше, – гнал совещание Бердин. – Наши поисковики – доблестные брантеры. Свое дело на границе они сделали. С началом вторжения их задача – идти в глубь провинций, вести разведку. При случае совершать диверсии. Любая информация от них на вес золота, тем более что в те районы зонд не полетит. Радиосвязь, к счастью, работает, так что данные от них пойдут.
– А если заказать десяток беспилотников? – подал мысль Якушев. – Пусть работают в интересах корпусов. Далеко им лезть не надо. Так, полетают на пяти – семи кэ-мэ. Зато сюрпризов не будет.
– Уже думали. Если наши спецы дадут добро – используем. Хотя это значит, что в корпуса нужно доставить и технику, и персонал. И обеспечить охрану и секретность. Но это тоже потом.
О беспилотниках и впрямь уже говорили, причем начал разговор Елисеев. Привыкнув, что отслеживает происходящее буквально в режиме онлайн, он хотел смотреть «кино» и дальше. Навруцкий вроде обещал подумать, но пока молчит.
– Есть идея, – вдруг произнес Кумашев. – Империя начала перебрасывать подкрепления к полуденной границе, потому что потеряла всякую связь с доминингами, а беглецы напели о вторжении хордингов.
– Ну да, они ведь свою сеть осведомителей и агентов потеряли, – уточнил Якушев, не понимая, куда клонит Сева. – Ты же сам ловил этих… выведов.
– Ну да. А если подсунуть им другую историю?
– Это какую? – заинтересовался Бердин.
– Ну например, в ближайшее пять-шесть дней кордоны империи пересекут десяток-другой человек, которые будут говорить примерно так: короли сговорились призвать хордингов для расправы с дворянами. Но когда варвары пришли, король Вентуал перекупил их и натравил еще и на Догеласте. И теперь в доминингах резня, все против всех, а на кордонах войско Тиагана. Не пускает никого в империю.
– И?
– Досталось всем, сил мало, хордингов побили, а король Вентуал собирает земли под себя. Эдакий междусобойчик с привлечением гостей с полудня. Мол, эта катавасия надолго, и всем нет никакого дела до империи.
Якушев и Бердин переглянулись.
– Бред! – выпалил Андрей. – То беглецы поют о хордингах, то вдруг Вентуал. Кое-кто из агентуры империи удрать успел, наверняка обрисовал положение дел.
– И что? Это не двадцать первый век, интернета нет, телефонов, радио тоже. Основной источник информации – слухи. Ну пусть одни беглецы говорили так, другие иначе. Кто проверит? Тем более что все сказанное – почти правда. Василий, вспомни, что передавал Орешкин – в империи считают, будто короли все и затеяли. Мы просто подпоем им.
Бердин тер подбородок, обдумывая идею.
– А смысл?
– Отсрочка. Империя будет размышлять, какой слух верен, отправит сюда выведов. Но без веских оснований перебрасывать серьезные силы, срывая их с мест, не станет. Ладно там несколько когорт внутренних провинций. Но пару и даже один легион – нет! Гонять тысячи воинов из края в край накладно и долго.
