Он прошел к холодильнику, открыл дверцу и подмигнул парням:
– Ну что, шампанское мы заслужили! А?
Сева поморщился.
– Тогда, может, коньячку?
– Коньячку-у, – передразнил его Андрей. – Шампанское! Символ триумфа!
Кумашев пожал плечами:
– Ну если так… символ.
Василий усмехнулся, вытащил бутылку, одним движением снес пробку и разлил шампанское по бокалам.
– В дипломатии мы выиграли! Теперь продолжить бы в войне!
Бокалы, соприкоснувшись, издали легкий звон.
– А куда мы денемся?! Победа будет за нами. Тем более, пути назад нет.
– Верно.
Василий сделал глоток, прикрыл глаза, ощущая вкус шампанского, довольно хмыкнул.
– Так, теперь к делу. Андрей, тебе пора обратно. Готовь корпус, помогай Въерду.
– Он и сам теперь с усам.
– Все равно. Генерал со штабом разрабатывают план, потом будут доводить его до полков. Надо посмотреть, подсказать. Верно Сева заметил – назад пути нет, и ошибок быть не должно.
Якушев кивнул.
– Сева. Твоя идея с засылкой лжебеглецов хороша, готовь людей. Чтобы они начали работать через пару дней.
– Пару? – Кумашев нахмурился. – Могу не успеть.
– Ну три. Не больше. Я у Хологата. Посмотрю, как справляется он. Да, Андрей, напоминаю – кордоны держать под контролем. Чтобы никто ни одной ногой…
– Помню, помню. И так никто.
– Чует мое сердце, Скратис захочет прояснить обстановку. Кого-то да пошлет. Хоть легионеров, хоть оборванцев. Зонд, конечно, засечет их, но…
Его прервал сигнал вызова коммуникатора. Бердин врубил связь и увидел на экране лицо техника с базы на полуострове.
– Василий Алексеевич, – торопливо заговорил тот. – Сработка! Зонд засек две группы у границы с империей. Напротив Саго. Одна перешла овраг и идет к лесу. Вторая за низиной в двенадцати верстах. Восемь и десять человек…
Глаза Бердина сузились, он развернул ноутбук к себе, открыл изображение с зонда, нашел указанный район.
– Продолжайте следить! Связь постоянная.
Не дожидаясь ответа, выключил коммуникатор.
– Блин, ты как знал! – удивленно протянул Сева. – И впрямь, Трапар подсказывает.
Якушев закивал, соглашаясь с другом. Бердин не первый раз являет редкий дар интуиции. Вот уж точно ясновидящий. Куда там экстрасенсам!
Василий не ответил – смотрел на монитор. Потом невнятно буркнул под нос, повернулся к парням.
– Ну вот и посмотрим, как бдят наши войска. Хорошая проверка. Боюсь, не последняя. А?
Андрей вздохнул и глянул на монитор.
– Первый привет от империи.
– Ну да. Теперь наш черед… поздороваться…
13
Незваные гости
Утренний туман, плотной стеной висевший над самой землей, с первыми лучами светила стал быстро бледнеть и таять. Сквозь белесую пелену проступали черные стволы деревьев и ветки кустарников. Никакого наблюдения, конечно, вести отсюда нельзя, и сержант Касога хотел вывести десяток к опушке, но его останавливал строгий приказ капитана – ни под каким видом не выходить на открытое место. Сразу за опушкой шел овраг, а это уже земли империи. И здоровенный каменный столб, стоявший на дальнем краю оврага, подтверждал это.
Разведчики еще вчера рассмотрели выбитые знаки на выкрашенной в синий цвет верхушке столба. Империя давно отметила свою границу.
Вообще бравым разведчикам плевать и на знаки, и на сам кордон, но с капитаном не поспоришь. Иммер шутить не будет.
Касога загнал двоих на деревья, остальных расположил вдоль малозаметной тропки, а сам сел под вековым деревом почти на краю опушки. Отсюда хоть видно дорогу, что шла в полуверсте от леса.
Десяток Касоги вторые сутки патрулировал свой участок, ведя наблюдение за кордоном империи. Интересное поначалу дело приелось. Никакого движения, никаких происшествий.
Только раз вдали почти у самого горизонта промелькнули несколько всадников и скрылись за складкой местности.
Важность задания Касога понимал: разведка должна знать обстановку на кордоне и уметь ориентироваться здесь с закрытыми глазами. Но это безрезультатное сидение уже надоело.
Остальные десятки разведэскадрона были разбросаны вдоль кордона и также наблюдали за обстановкой. И даже диверсанты были здесь. А Иммер говорил, что скоро и передовые роты полков подведут ближе.
До контрольного времени было еще пару шагов Асалена, когда один из дозорных Витра вдруг дернулся на дереве, потом отыскал взглядом Касогу и запустил в него сломанной веткой.
Сержант пострел на него и заметил жестикуляцию. Витра ткнул себе в глаза пальцами, потом указал на восходную часть оврага, изобразил пальцами шаг и дважды сжал кулак.
В переводе это было – вижу у дальней части оврага десять человек.
Еще один знак – словно Витра вытаскивал фальшион – люди вооружены.
Касога вскочил, поднял руку, щелкнул пальцами. Головы разведчиков повернулись к нему. Сержант ткнул рукой в Витру и приставил ладонь козырьком ко лбу – наблюдай. Круговое движение рукой над головой и резко вниз – все ко мне.
Десяток бесшумно подбежал к командиру.
– Вдас, Колун, Нутран – на левый фланг. Адар, Прыгун, Кеши – на правый. Сядьте за деревьями и ждите команды. Стост, Кремень… где… а-а, слез уже, вы со мной.
Не было никаких признаков того, что возникшие словно ниоткуда люди пойдут к лесу. Но Касога привык доверять чутью, а оно говорило, что просто так десяток вооруженных людей в такое время гулять у кордона не станет.
Разведчики слушали командира беспрекословно и вопросов не задавали. Авторитет Касоги был высок, не зря его в числе лучших отметили приказом по корпусу и даже присвоили следующее звание.
Касога подполз к росшему у опушки дереву и осторожно выглянул из-за него. Туман, пока ничего толком не видно… а, нет, вон две фигуры показались на открытом месте. И еще двое. Идут к опушке. А остальные?
Лежащий рядом Кремень толкнул сержанта и головой указал левее. От оврага шли еще трое.
Одеты добротно, у каждого кожаный панцирь, на поясах мечи. На головах треухи. Кто бы это мог быть? Не легионеры точно. Местные охотники? Разбойники? Идут к схрону или за добычей?
Неизвестные шли, не торопясь, свободно, но по сторонам поглядывали. И о чем-то негромко говорили. Касога знал сотни две слов на имперском, но разобрать речь не мог.
Дойдя до края опушки и встав шагах в двадцати от хордингов, неизвестные вновь о чем-то заговорили. Что-то о лошадях, о лесе, о поиске.
