Потом один вернулся к краю опушки и свистнул. Вскоре от оврага вышли еще трое, ведя в поводу коней. Ясно, решили ехать верхом. Только куда?
Сержант получше рассмотрел незнакомцев, отметил их сравнительно молодой возраст, неновые одежду и доспехи, поцарапанные сапоги и простые, без украшений ножны мечей. Ну, это явно не мирные жители. Все же разбойники?!
Незнакомцы сели на лошадей, старший дал команду, и вереница всадников медленно пошла к лесу.
Кремень опять толкнул сержанта, вопросительно мотнул головой и увидел кулак Касоги. Ясно, зря полез.
А Касога быстро соображал. Эти бродяги явно нацелились в глубь леса. Идут осторожно, вертят головами. Значит, здесь не бывали или сильно опасаются. Кого или чего?
Нужен язык, это безусловно. Но брать здесь, на открытом месте, нельзя. Пусть уйдут подальше. Значит…
Сержант повернулся к Кремню:
– Давай к Вдасу. Сядете у поворота за камнями. Бить только по моему сигналу.
Кремень кивнул.
– Стост, ты где? Бегом к Адару. Пусть перекроет дорогу в полусотне шагов от поворота со стороны опушки. Как передашь, иди к дороге, я буду там. Все, пошли!
Если всадники не пришпорят коней, есть все шансы их обогнать и приготовить теплый прием. Но все-таки кто они такие?
Касога осторожно двигался за вереницей всадников, не вылезая на тропинку и прикидывая, кого брать в плен. По всему выходило, что последнего, однако вряд ли командир этой ватаги едет последним. Но тут выбирать не приходится. Успеют ли свои занять позиции?
Сержант чуть ускорил шаг и заскользил между деревьями, выбирая место для рывка.
Помощник сержанта Вдас занял позицию за большим камнем, что стоял в пяти шагах от поворота лесной дороги. Трое других воинов сели чуть дальше и взяли арбалеты на изготовку. Противника еще не видно, но он вот-вот появится. Место тут хорошее, все видно, а их самих – нет. Для засады лучше не найдешь. Ну где они там?..
Вдас выглянул из-за камня и тут же спрятал голову обратно. Из-за деревьев показались первые всадники. Теперь ждать сигнала сержанта.
Черно-бурую фигуру Касога заметил не сразу. Только когда она вскинула руку и резко опустила ее. Стост вернулся. Уже хорошо. Сержант подбежал к нему присел за деревом и сделал знак воину.
– Ну? – шепотом спросил он.
– Готово. Адар выйдет к бурелому и будет ждать там.
– Тогда пошли. Твой последний, мой предпоследний. Не убей только, – прошептал Касога, и поправил ремень арбалета.
Стост сделал тоже самое. При прыжках оружие не должно съезжать и шуметь, так что крепление следует проверить. Лишним не будет.
Всадники уже миновали бурелом – несколько поваленных стволов деревьев – и подъезжали к камням. Обе группы разведчиков заняли позиции и взяли противника на прицел. Теперь все ждут команды сержанта. А тот должен выбрать момент для нападения.
Чужаки заставили коней еще больше сбавить шаг, едущий вторым командир отряда что-то спрашивал у проводника. Тот указывал рукой вперед. Потом кивнул на камни и сплюнул.
«Заблудились что ли? – мелькнула мысль у сержанта. – Назад бы не повернули».
Он опять сошел с дороги, Стост за ним. Атаковать сейчас нельзя, чужие настороже.
Разговор на дороге затягивался, проводник никак не мог доказать командиру, что они идут верно. Хординги в засадах даже расслышали насколько знакомых слов. «Там», «после оврага», «сам дурак».
И долго будут ругаться?..
Словно подслушав эти мысли, чужие возобновили движение. Проводник и командир отряда уже миновали камни и вплотную подошли к повороту. Сейчас!..
Вдас поднял арбалет на уровень груди. Он решил бить проводника в ногу, так же велел сделать Кремню, тот держал второго всадника. Ну? Что же тянет командир?..
А Касога, выходя на дорогу, едва не растянулся на земле, зацепив ногой за корень. С трудом устоял, мысленно обложил себя последними словами и перешел на бег. Рядом побежал Стост. Спины едущих последними всадников стали быстро приближаться.
Касога легонько толкнул Стоста в плечо, тот наддал, прыгнул, оперся руками на круп коня и почти упал на наездника. Левая рука сразу зажала тому рот, правая ладонь со всего маху угодила в висок. Всадник вздрогнул и обмяк. Его конь дернул головой и от неожиданности присел на задние ноги. Но тут же встал и замер.
Сержант обогнал последнюю лошадь, тоже ускорился, прыгнул. Едущий предпоследним всадник слабый шум за спиной расслышал, но повернуться не успел. Жесткий удар, разбивающий губы, второй удар в голову и еще один в затылок – контрольный. Всадник потерял сознание.
Адар и Вдас увидели рывок сержанта и Стоста одновременно. Тут же встали, вскинули арбалеты и выстрелили. Вслед за ними нажали на спуск остальные.
Губительный дождь из восьми болтов вынес из седел семерых. Одному повезло: он нагнулся поправить обмотку.
– Пошли! – взревел Вдас, прыгнул на дорогу и выхватил фальшион.
Из восьми противников сопротивление оказать смог только один. Пятеро погибли сразу, двое получили ранения и ни о чем больше думать не могли. А уцелевший после залпа счастливчик дважды махнул мечом, пропустил выпад и упал с перерубленной шеей.
Бой вышел коротким и закончился с разгромным счетом. Как всегда и бывает, если все сделано на высшем уровне.
Касога слегка перестарался, его пленник так и не вышел из забытья. Но особо это не огорчило. Стост своего спеленал хорошо, а Вдас и Кремень взяли, хоть и ранеными, проводника и командира.
Оставив за себя Вдаса, Касога с тремя воинами поспешил к капитану Иммеру. Нужно срочно доложить о появлении гостей из империи и передать пленных.
14
За восемь дней до старта
Второй группе гостей из империи сначала повезло. Они удачно проскочили низину и сразу вышли к лесу. Среди них тоже был проводник, он уверенно повел группу к притоку Бреаша.
Стоявшие в этом районе секреты третьего пехотного полка появление чужаков прошляпили. Просто не знали всех здешних тропинок в глухомани.
Чужаки прошли около четырех верст, свернули к поселению у реки и… буквально на въезде столкнулись с конным патрулем. На этом удача забугорных гостей закончилась.
Численный перевес был за имперцами – восемь против четырех, но качественный за хордингами. Когда нарушители границы с гиком рванули вперед, их встретили залпы арбалетов. До рубки так и не дошло.
Только проводник оказался самым сметливым, сразу погнал коня в лес. Но на его беду к поселку подъезжал командир конного эскадрона с двумя помощниками. Проводник вылетел прямо на них.
Убить себя он не успел, схлопотал удар по голове и упал с коня.
