Когда я поднялся на крыльцо старого особняка и вставил ключ, то обнаружил, что дверь не заперта. Я стряхнул снег с пальто и шляпы, прежде чем войти, повесил их на вешалку в холле и вошел в кабинет Вульфа, но единственным приветствием был косой взгляд. Вульф сидел за своим столом с очередной книгой – «Происхождение африканцев» Роберта Одри. Подойдя к своему столу, я сел и взял вечерний выпуск «Газетт». Мы получали три экземпляра: Вульфу, Фрицу и мне. Заметка была на первой странице под рубрикой «Последние новости».
Вульф, должно быть, читал длинный абзац, потому что прошла целая минута, прежде чем он поднял голову и заговорил:
– Идет снег?
– Да. И сильный ветер.
Он вновь взялся за чтение.
– Я не хотел бы прерывать, – сказал я, – но потом могу забыть рассказать вам об этом. Я видел Лона Коэна. Он поместил заметку сегодня, как вы могли убедиться.
– Я не смотрел газету. Узнал что-нибудь полезное?
– Для меня – нет, но может быть, пригодится вам. – Я достал из кармана записную книжку.
– Сомневаюсь. У тебя есть нюх. – Он вернулся к книге. Я дал ему время прочесть еще абзац.
– Так вот, я пошел и осмотрел «Гамбит-клуб»…
Никакой реакции.
– Я знаю, – сказал я, – что это весьма интересная книга. Как вы сказали мне за завтраком, в ней идет речь о том, что происходило в Африке сто тысяч лет назад, и я понимаю, что это гораздо важнее того, что происходит сейчас. Мой разговор с Лоном может подождать, а в «Гамбит-клубе» я только осмотрел кушетку, где сидел Джерин, и понаблюдал за игрой в шахматы. Но вы сказали мисс Блаунт, что сообщите ей, кого хотите повидать первым. Если вы желаете, чтоб она пригласила кого-нибудь сюда сегодня вечером, то я должен ей сейчас позвонить.
Он фыркнул.
– Это не срочно. Снег идет.
– Действительно. Отложим беседы до начала процесса. Вы это имеете в виду?
– К черту, не дразни меня!
Итак, ничего не вышло. Так как одна из моих главных задач заключалась в том, чтобы подстегнуть его, когда он не мог преодолеть свое отвращение к работе, нужно было действовать. Но к работе не тянуло и меня самого. Осмотр места преступления ни к чему не привел. Если уж я не жаждал работы, как можно было ждать этого от него? Я встал и пошел на кухню спросить Фрица, звонил ли кто-нибудь, хотя знал, что звонка не было, иначе на моем столе лежала бы записка. Однако в течение следующего часа звонили пять раз: сотрудники «Таймс», «Дэйли Ньюс», «Пост» и два диктора из Си-Би-Эс и Эн-Би-Си. Я всем подтвердил информацию «Газетт» и сказал, что ничего не могу добавить. Представитель «Ньюс» был обижен, что я отдал заметку в «Газетт», а не им, а «Таймс», конечно, пытался добиться беседы с Вульфом.
Я вернулся в столовую, покончив с Си-Би-Эс, и собирался покончить со второй порцией омлета с папайей, когда в дверь позвонили. Во время еды обычно открывал Фриц. Он вышел из кухни, спустился в холл, через минуту вернулся и сказал:
– Мистер Эрнст Хаусман. Он сказал, что вам известно его имя.
Вульф посмотрел на меня, но не так, как смотрят на друга или хотя бы на постоянного помощника.
– Арчи. Это твое дело.
Я проглотил кусок омлета.
– Нет, сэр. Ваше. Не забудьте про «Газетт». Я только следовал инструкциям. Вы сказали: убийца может решить, что необходимо что-то сделать. И вот он здесь.
– Тьфу! В пургу?
Он и правда так считал. В один прекрасный день он решился рискнуть своей жизнью, поехав по личному делу, это произошло вечером, и шел снег.
– Он был вынужден, – сказал я. – Узнав, что вы занимаетесь этим делом, он понял, как ему следует поступить, и пришел исповедоваться.
Я отодвинул стул и встал. Если человек явился без предварительной договоренности, раньше, чем мы допили свой кофе, то Вульф способен передать ему через Фрица, чтобы он пришел завтра утром.
– Хорошо, Фриц, – сказал я. – Я это сделаю.
Глава 4
Мы всегда пьем свой послеобеденный кофе в кабинете главным образом потому, что кресло у его письменного стола – единственное, где Вульф может разместиться достаточно удобно. Конечно, и гостю пришлось предложить кофе. Он сказал, что попробует, он очень разборчив в этом, а когда Фриц поставил чашку на столик у красного кожаного кресла и хотел налить, он сказал, что чашка слишком мала, и попросил Фрица принести побольше.
Он не выглядел на свои семьдесят два года, и мне пришлось признать, что он не похож на убийцу, впрочем, убийцы редко бывают похожи на убийц. Одно было ясно: если он все же убил, то мог использовать именно яд, потому что ружьем, ножом или дубинкой он мог посадить пятна на свой превосходно сшитый трехсотдолларовый галстук, испачкать свои изящные маленькие руки или даже забрызгать кровью свое чистенькое личико с тщательно расчесанными усами.
Он взял большую чашку и отпил.
– Неплохо, – признал он.
У него был тонкий, жеманный голос. Он отпил еще.
– Неплохо. – Он посмотрел вокруг. – Хорошая комната. Даже неожиданно для человека вашей профессии. Этот глобус там, я заметил его, когда вошел, какого диаметра? Девяносто сантиметров?
– Восемьдесят пять.
– Самый лучший глобус, какой я когда-либо видел. Я дам вам за него сто долларов.
– Я заплатил пятьсот.
Хаусман покачал головой и отпил кофе.
– Он не стоит этих денег. Вы играете в шахматы?
– Теперь нет. Когда-то играл.
– И хорошо?
Вульф поставил свою чашку.
– Мистер Хаусман. Я полагаю, что вы пришли вечером, в пургу, не для этого.
Гость потянулся за кофе.
– Да уж. – Он продемонстрировал нам свои зубы. Это не было улыбкой, просто его губы вдруг раздвинулись настолько, чтобы показать зубы, а потом сомкнулись. – Но прежде, чем перейти к делу, мне нужно узнать вас. Я знаю, что у вас высокая репутация, но это ничего не значит. Насколько вам можно доверять?
– В зависимости от обстоятельств. – Вульф опустил чашку. – Себе я доверяю безусловно. Кто-либо другой должен предпринять шаги для достижения взаимопонимания.
Хаусман кивнул.
– Это всегда существенно. Но я имею в виду… положим, я нанимаю вас на определенную работу, насколько я могу положиться на вас?
– Если я соглашусь, то в пределах моих способностей. Но этот разговор не имеет смысла. Вы надеетесь определить мои качества, задавая банальные и оскорбительные вопросы? Вы должны знать, что человек может быть непоколебимо верен только одному – своему пониманию обязанностей перед человечеством. Любые другие обязательства являются простым следствием этого.
– Хм, – сказал Хаусман. – мне хотелось бы сыграть с вами в шахматы.
