Между грудами камней, штабелями бревен и кучками рабочих расхаживало несколько человек. Тоже в черных костюмах химзащиты, но с наброшенными поверх них светло-серыми плащами, они были безоружными, но охранники и рабочие относились к ним с заметным почтением. Люди в плащах явно руководили чем-то. Если не инженерной частью фортификационных работ, то, крайней мере координацией действий всех участников стройки.
Теперь Юрий понял, почему о Жуковке говорили, если не с благоговейным трепетом, то с уважением. Порядок и дисциплина, которых удалось добиться руководителям жуковской группировки, были достойны всяческих похвал.
Взгляд Юрия скользнул поверх голов строителей. Еще одна кирпичная стена, уже законченная. Сторожевые вышки, на которых маячили часовые. А еще дальше… Корнилов видел пирамидальную верхушку какого-то сооружения, но никак не мог понять, что же именно возвышалось над всей Жуковкой.
Размышления были прерваны легким потрескиванием, доносившимся со стороны леса. Юрий оглянулся. Верхушки деревьев на опушке светились синими огоньками. Пластина в голове Корнилова тут же отозвалась болью. Он увидел, как Стук стиснул виски ладонями, а в следующий момент сделал тоже самое. Теперь огоньками Святого Эльма светились уже кусты между лесом и Жуковкой. Они указывали путь Сфумато. Оно приближалось. Юрий взглянул на стройку. Неужели эти ребята ничего не чувствуют? Ребята не просто почувствовали. Строители, охранники и надсмотрщики стали на глазах видоизменяться. Противогазы обтягивали уже не человеческие лица, а по-волчьи вытянутые морды. Серые робы и черные костюмы химзащиты с треском лопались из-за вытягивающихся суставов. Обнажившиеся пальцы венчали желтые когти. Рабочие бросали носилки и лопаты, а охранники – автоматы. Теперь оружие было им без надобности. Они сами превратились в оружие и бросались друг на друга с душераздирающим рычанием. Побоище было беспорядочным. Ни противоборствующих сторон, ни стремления победить. Только желание убивать. Трещали кости, лилась кровь. Часть оборотней уже корчилась на земле, а остальные все продолжали рвать друг друга на части. Некоторые чудища прежде чем броситься на следующего противника склонялись над трупами, чтобы оторвать зубами кусок плоти. Корнилов прикрыл глаза, чтобы не видеть этой вакханалии смерти. Продержался меньше минуты – любопытство одержало верх над ужасом и отвращением. Когда он вновь посмотрел на поле битвы, в живых не осталось уже никого. Над строительной площадкой, устеленной телами оборотней, кружили гарпии. Они садились на трупы и принимались выклевывать у мертвецов глаза.
От наблюдения за летающими монстрами Юрия оторвал стон за спиной. Он обернулся. Бамбуло катался по траве так, словно кто-то невидимый пинал его ногами, используя его тело, как футбольный мяч.
Корнилов, превозмогая пульсирующую боль в голове, бросился к другу. Навалился на него, прижал к земле всем весом. В течение нескольких минут Бамбуло яростно сопротивлялся. Однако теперь Юрий знал, чего ждать и не позволил Стуку вырваться на свободу.
Дернувшись еще несколько раз, Степан затих. Корнилов из осторожности выждал пару минут и отпустил его.
– Ты как?
– Вчора було краще…
Бамбуло мог шутить, а значит пришел в себя. Разобравшись с ним, Юрий осмотрелся. Голубые огоньки исчезли, потрескивание стихло. Даже шума крыльев гарпий он не услышал. Нажрались мертвечины и улетели? Корнилов подполз к вершине холма и онемел от удивления. Стройка шла своим чередом: охранники охраняли, надсмотрщики надсматривали, а рабочие работали.
– Сфумато опять с нами пошутило, – сообщил Корнилов Стуку. – Ты-то что видел?
– На меня Дракон напал. Только…
– Что только?
– Не такой он был, каким мы его видели. На месте обезображенной половины морды иглы росли. Ну, как у дикобраза или ежа…
Юрий был поражен умением Сфумато вытаскивать из мозга человека его воспоминания. Только он знал, что мина, на которую в свое время напоролся Коля Еронов звалась “ежиком”.
– Слышь, Корнилов, а разве может эта хрень передвигаться? Не живое же существо…
– Передвигаться? Как-то не размышлял над этим. Пожалуй, нет. Думаю, этой гадостью заражена вся местность. Просто в какой-то момент, в каком-то месте Сфумато активизируется. Дальше, как говорил Кэп – пошло-поехало. Кстати, Стук, а ты чего перестал говорить пословицами? Кончились они у тебя, что ли? Или веселости поубавилось?
– Хватит и еще останется! – горестно вздохнул Бамбуло. – Только мне в последнее время не до пословиц стало. Походишь с тобой – поседеешь. Потопаем отсюда, Юрец, к людям, а?
– А в принципе чего нам прятаться? – согласился Корнилов. – Это у Кэпа и одинцовских с жуковскими какие-то терки были. А мы ничего плохого жуковским не сделали.
С этими словами Юрий встал во весь рост и начал спускаться с холма, а Стук последовал его примеру. Заметили их сразу. В этом не было никаких сомнений. Только вот появление двух незнакомцев почему-то особого фурора не произвело. Охранники обменялись жестами, а один из них направился навстречу пришельцам. Когда расстояние сократилось до десяти метров он направил ствол автомата на гостей.
– Пушки и вещи – на землю. Лапы вверх. Пузо дырявлю без предупреждения.
Корнилов и Бамбуло выполнили приказ. Подошли еще два охранника. Деловито, без суеты собрали пожитки пришельцев, встали за их спинами.
Юрий про себя отметил, что кроме автоматов парни вооружены висящими на ремнях резиновыми дубинками. Ленивые их движения были обманчивыми. Тренированные тела и особая бойцовская стать не могли обмануть Корнилова. Теперь ему удалось рассмотреть изображение на эмблемах: пирамида с оранжевой и желтой гранями на зеленом фоне была обведена черной каймой. В голове начало что-то состыковываться. Пирамида, Египет, сфинкс и где-то услышанное слово «ном» начали соединяться в общую цепочку. Соединиться, однако, не успели. Первый охранник подбоченился.
– Пришли, значит, голубчики. Лучшей жизни захотелось найти? Считайте, что нашли. Потопали в приемник-распределитель. Там вам объяснят все остальное.
Корнилов почувствовал удар в спину. Охранник подкрепил приглашение своего коллеги резиновой дубинкой. Юрий с трудом подавил желание дать сдачи и, несмотря на охватившую его ярость, постарался оставаться спокойным.
– Я извиняюсь, при чем тут приемник-распределитель? Ребята, вы не за тех нас принимаете. У меня письмо. Нужно вручить его лично Пауку.
– Так. Лично Пауку. А почему не самому Господу Богу? – захохотал охранник. – Ты, бродяжка-оборвашка, чего-то не понял. Я сказал идти, значит надо идти.
Корнилов молчал. Его внимание привлек какой-то блеск. Блестела молния на голубом комбинезоне человека, наблюдавшего за сценой приема гостей с высокого деревянного помоста. Стройная, точеная фигура, развевающиеся светлые волосы говорили о том, что это женщина. Юрий с удивлением рассматривал, респиратор, прикрывавший нижнюю половину лица незнакомки. Почему-то розовый. С вкраплениями блестящих камушков. Кто она такая и что здесь делает?
