Две машины с открытыми двигателями появились не оттуда, откуда он их ждал, а со стороны Хокса, из-за холмов. Они ехали осторожно, соблюдая радиомолчание, оставляя легкое пыльное облако, почти сразу же оседающее на дорогу.
Один кар остановился в отдалении, другой развернулся прямо под вышкой, и рейдер, сидящий сверху на броне, спрыгнул. Колпак кабины откинулся, но водитель остался там, прижимая к уху громоздкую гарнитуру передатчика, соединенную с приборной панелью длинным черным проводом. Рейдер, сидевший на броне, медленно пошел к башне – молодой, с лицом, иссеченным шрамами, он слегка прихрамывал. После его жеста колпак второй машины тоже распахнулся, и пара рейдеров укрылась за ней, держа башню под прицелом игольников.
Рейдер со шрамами подошел к башне, посмотрел вверх, встретился глазами с невидимкой, но не понял этого, затем отвернулся, прислонился к ржавой опоре и принялся сворачивать самокрутку. В наступившей тишине шелест бумаги показался невидимке невыносимо громким.
– Кода замолчал, – негромко сказал водитель кара, слушавший радио.
– Чего? – хрипло спросил рейдер, стоящий под башней.
– Успел закинуть, что они ночью сделали крюк по бетонке в сторону Хокса и сцепились с кем-то.
– Я им велел только глянуть на бетон. – Рейдер лизнул самокрутку и повернул, осматривая. – Вызывай еще.
– Вызываю, молчит, хотя радио работает, треск слышно.
– Еще одни. – Древняя электрическая зажигалка в руках рейдера сухо щелкнула. – Вторая восьмерка за сутки.
– Думаешь?
– А что не ясно? – Хриплый голос остался тихим даже несмотря на ярость, явно звучавшую в нем. – На бетоне военный кордон или джет баронский. Хотя нет, тот мы услышали бы, а тут!.. Восьмерку Спайка видел? У них по дырке точно между глаз было, на всех восемь штук.
– Наемники?
– Нет, они так стрелять не умеют. – Рейдер со шрамами выпустил струйку дыма вверх. – Да и никто почти. Сейчас ящерицу дождемся, пойдем и сами глянем.
– Сами? Так ведь уже две восьмерки!..
– А ты думал, будто я, Самрил, своих парней гнить брошу? Мы тихо, одним глазком глянем. – Рейдер повернулся к машине, и невидимка, уцепившись за выступы на опоре башни, тихо спустился ему за спину.
– Так и без глаза останешься, – сказал механический голос, и рейдер отскочил к кару, вскидывая игольник. – Да и кричите громко, в Хоксе слышно.
– И правда ящерица, – сказал рейдер, назвавшийся Самрилом, рассматривая расплывчатый ржавый силуэт через прицел игольника.
– Ты старший? – спросил невидимка, и на размытом пятне его лица внезапно проступили черные оптические линзы, несимметричные и ничем не напоминающие человеческие глаза.
– Я.
– Держи. Отдашь в руки Ихану. Никому больше. – Прозрачная ладонь протянула рейдеру черную металлическую капсулу размером с большой палец.
Тот опустил игольник и осторожно взял ее.
– Ихану. Понял?
– Понял, не тупой, – огрызнулся рейдер, пряча капсулу в карман на широком кожаном поясе. – На хайвей завернем сначала, а потом и назад рванем.
– Не завернете.
– Что?
– Ты не понял? – Прозрачный силуэт внезапно почернел, обнажая фактуру брони, состоящую из множества маленьких чешуек. – Они мертвы, все до одного.
– А тебе откуда знать? – Самрил оскалился, отчего его изуродованное лицо приобрело еще более жуткий вид. – Сам видел, может?
– Я много чего видел. Тебе ехать пора, и побыстрее.
– А ты мне не советуй, ящер. Сам решу. Кто моих пацанов положил?
Тот, кого называли ящерицей, слегка наклонил голову в сторону, рассматривая рейдера как нечто любопытное.
– Считай, тебе повезло, – ответил он медленно. – Да и мне тоже. Наткнулся бы ты на него, пришлось бы мне кого другого сюда вызывать.
– Ты не мудри, – грубо ответил рейдер. – Говори, кто, сколько их, где найти, и я им еще до заката глаза повырежу. Не будь я Самрил из тигров!
– Ты поедешь к Ихану прямо сейчас, – механический голос ронял слова с долгими паузами. – Или я сам вас тут перестреляю и подожду замену.
– Чего? – Самрил шагнул вперед, выплюнул самокрутку, и дуло игольника уперлось в одну из асимметричных линз на черной маске.
Невидимка слегка отстранился и посмотрел на второго рейдера, все еще сидящего в машине:
– Это ты водитель, да?
Тот, помедлив, кивнул. Следующего движения невидимки никто не увидел. Самрил охнул, кисть правой руки оказалась вывернута и прижата к груди, а в горло ему взглянуло дуло его собственного игольника, зафиксированного локтем в черной броне. Водитель схватился за оружие, и от второй машины донесся крик, но главарь рейдеров и невидимка стояли слишком близко, словно обнимаясь, и стрелять никто не решился.
– Ты поедешь к Ихану. – Черная маска почти прижалась к лицу Самрила. – Или я сам тебя найду, и одними глазами не отделаешься. Ты понял?
– Понял. Только я тебе это не забуду, ящер, – после непродолжительного молчания прохрипел Самрил.
– Хорошо. А это чтобы точно запомнил. – Невидимка коротко ударил локтем по вывернутой кисти, и Самрил закричал.
Игольник с погнутым стволом упал в песок.
– Езжайте, – сказал невидимка, снова превращаясь в размытое пятно.
Рейдер смотрел на него с ненавистью, придерживая сломанную руку.
– Жди в гости, тварь.
– Буду ждать. И друзей с собой побольше захвати. – Невидимка отступил к вышке и просто исчез, слившись с одной из опор.
Самрил некоторое время глядел ему вслед, потом сплюнул на песок и побрел к своему кару.
Невидимка, присевший у опоры, смотрел, как они уезжают. Его собственный кар, маленький, похожий на плоский черный камень, подъехал к башне через несколько минут, послушный команде хозяина. Он забрался в кабину и некоторое время сидел, глядя на вышку и водосток.
Его одолевало непреодолимое желание снять перчатки и вымыть руки.
I
Мелкие камни барабанили по днищу грузовика. Звук был привычным, но сейчас почему-то раздражал, мешая сосредоточиться на дороге. Руки на штурвале казались чужими, Мириам приходилось прилагать усилия, чтобы заставить их двигаться. Машина шла ровно, точно посередине хайвея, прямо за каром Би. В зеркале заднего вида, у самого горизонта, пылили несколько тяжелых грузовиков – фермеры, тоже едущие в Хокс, предпочитали держать дистанцию.
Игольник лежал рядом, на пассажирском сиденье, индикатор на рукояти показывал двадцать шесть зарядов. На два меньше, чем час назад.
Все это не было сном.
В памяти всплывали испуганные лица фермеров, бегущих к своим машинам, Чак, падающий на тело сына с плечом, разорванным иглами, грохот и удар пули в дверь грузовика Мириам, хлопок игольника, зажатого в обеих руках. Человек на мушке… Кажется, он целится в Би, иглы из пистолета Мириам бьют его в бедро и опрокидывают навзничь. Би, присевшая возле своего кара, стреляет поверх голов, и лицо Клер, прячущейся в доме, чуть выше прицельной рамки…
