— Могут. Если мы, как настоящие идиоты, попремся средь бела дня. А если дождемся темноты и тихо, не шевеля веслами, прошмыгнем, вряд ли заметят. Давай, Давид, под берег, к тому дереву склонившемуся. Под ним, похоже, причалить можно, и заметить там лодку будет очень трудно.
* * *
На разведку Влад пошел один. Толку от близорукого, имеющего проблемы с лишним весом Давида в таком деле будет мало, а вот вреда — наоборот. Да и девочек оставлять без мужского присмотра нельзя — не из тех они, кто без глупостей способен просидеть в ожидании неизвестно сколько времени.
Берег здесь, как везде, зарос кустарником и деревьями, обычно наклоненными к воде. Имелась и тропа, но кто ее вытаптывал — ноги, лапы или копыта, понять было трудно, особенно с почти нулевыми навыками чтения следов. Влад даже не пытался, прекрасно помня, что обувь у «кожаных» без каблуков и твердых подошв, оттиски которых можно легко заметить на любой почве. Он просто медленно продвигался вперед, часто останавливаясь, подолгу вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть через переплетение ветвей подозрительное шевеление. Ведь если лодку засекли, то, скорее всего, должны кого-нибудь послать проверить, куда она пропала.
На тропе было спокойно — ни зверь, ни человек не спешили навстречу, хотя быть в этом полностью уверенным нельзя: видимость не превышала полсотни метров, а дальше ветви сливаются в сплошную массу, лишь местами нарушенную «окнами», через которые Влад и надеялся приметить угрожающее движение. Если вдруг враги пойдут по чаще, плюнув на удобство передвижения, то там бесшумно ни за что не пробраться — дебри те еще. Он их обязательно услышит, тем более денек почти безветренный, кроны едва шевелятся и делают это почти беззвучно.
Из-за всех предосторожностей ушло не меньше часа, прежде чем Влад наконец различил среди ветвей что-то темное, вряд ли относящееся к лесу. Утроив бдительность, простоял минут пять, но ни одного подозрительного звука не донеслось. Держа ружье на изготовку, прошел еще чуть и, увидев наконец, что именно здесь стоит, испытал приступ дежавю. Даже на миг решил, что каким-то образом вернулся на много километров вверх по течению или вообще свихнулся на почве перенесенных приключений.
Те же матерые тополя со светлой корой и раскидистыми пышными кронами, дающими лучшую в этих лесах тень, после, разумеется, дубовой. Ни кустов вокруг, ни деревьев мелких — только эти великаны живописной группкой расположились. Один из них украшает середину двора маленького поселения: пара избушек по углам квадрата жердевого частокола. Снаружи подступы защищают два ряда наклоненных кольев, среди ветвей виднеется наблюдательная площадка. Ворота одни, но есть еще узкая калитка на обращенной к береговому обрыву стороне.
— Я это уже видел вчера… — не сдержавшись, тихо пробормотал Влад.
Но имелись и отличия от встреченного в первый раз. Если вчерашнее поселение жило своей жутковатой, но активной жизнью, то это было мертво. Ворота выбиты, створки на земле валяются, калитка и вовсе исчезла, во дворе следы пожара: угол правой избы не просто закопчен — обуглен, а под второй навалена куча почерневших дров. Такое впечатление, что огонь занялся и почему-то потух. Хотя причины могут быть простыми — допустим, хлынул ливень как из ведра, а дерево и перед этим было не пересохшее.
Постояв немного, Влад не заметил ничего подозрительного. Уши тоже ни о чем не предупреждали. Ни движения, ни шума — обычная лесная жизнь, без человеческого присутствия. Даже голос в голове, и тот помалкивал.
Решившись, вышел на открытое место, быстро пересек поляну, остановился у ворот, осматривая створки. Их не просто выбили — кто-то изрубил петли. Похоже, очень сильно хотел попасть во двор и не стал дожидаться, когда хозяева откроют. Шагнув за изгородь, Влад увидел сразу два скелета. Один в кожаных штанах, второй без следов одежды. Тоже похоже на уже встреченное.
Обойдя крошечное поселение, Влад нашел еще семь скелетов. Все или ограблены догола, или оставлено немного. Кожаное тряпье стервятникам ни к чему, значит, поработал человек. На это же указывали характерные травмы пары черепов — когти и клыки такие пробоины вряд ли нанесут, а вот топор запросто. Неровное отверстие в лопатке одного костяка тоже указывало на применение металлического оружия — копье или дротик поработали.
Сваи причала подрублены, и он сверзился на воду, застряв среди торчащих со дна обрубков. Лодки не было. В избах кавардак: перевернутые корзины, разодранные мешки из той же грубой ткани.
Убедившись, что ни ценностями, ни неприятностями здесь не разживешься, Влад вернулся к товарищам.
— Почему так долго?! — встретила его Лиля.
— Ну как? — следом спросил Давид.
Проигнорировав вопрос женщины, Влад коротко описал увиденное:
— Это такое же поселение — точная копия. На него напали, поубивали всех «кожаных», забрали все, что смогли унести, остальное изломали. Причал снесли, пытались сжечь избы, но почему-то пожар потух, толком не начавшись. Возможно, ливень помешал. Судя по состоянию скелетов, было это с год назад. Может, чуть меньше или больше.
— Вот, значит, как… Похоже, кто-то с этими ребятами воюет…
— Или они сами с собой, — пессимистично предположила Лиля.
— Может, и так, — не смог возразить Давид. — Но все равно признак хороший. Вот бы взглянуть на ребят, которые их режут, но где же таких найти…
— Будем искать, — упрямо произнес Влад, отталкивая лодку от берега.
* * *
Заночевали на похожем островке. Высаживаться на берег слишком рискованно, выбирать сушу побольше тоже опасно. Там обычно и кусты гуще, и деревья есть, а вся площадь одним часовым не просматривается, и скрытно подошедшая лодка может безнаказанно высадить десант головорезов. Хорошо бы и от костров отказаться, но почти всех мучили периодические проблемы с желудком из-за непривычной пищи и резко изменившегося образа жизни. Переходить при таких обстоятельствах на сыроеденье чревато скверными последствиями. Докторов здесь нет — лучше даже по мелочам не болеть.
Но если кто-то и заметил огонь на реке, проверять не решился — ночь прошла спокойно, и утро тоже. А вот днем приключения решили, что нечаянные путешественники во времени хорошо отдохнули, и пора приниматься за старое.
ГЛАВА 14
Очередную лестницу на обрыве первым заметил Влад, как было и вчера. К сожалению, произошло это слишком поздно. Река здесь была стиснута обрывами с двух сторон, сильно сузилась, ускорила свой бег, а поселение, как назло, стояло за поворотом, так что увидеть его удалось лишь в самый последний момент, с расстояния не более сотни метров.
— Блин! Давид, не шлепай веслами! — громко зашептал Влад. — Поселок, отступать поздно. Может, не заметят, если тихо пройдем.
Надежда на это и впрямь была — вдруг дозорный в этот момент таращится на лес, а остальным не до разглядывания красот реки. Хотя один взгляд в эту сторону — и все.
Не повезло. Когда поравнялись с поселком, узкая калитка распахнулась и по лестнице бодро спустился «кожаный». Присев на краю причала, он зачерпнул деревянным ведром воды, выпрямился, направился было назад, но тут наконец понял — что-то не так. Развернулся, удивленно уставился на лодку, громко заорал:
