— Да помню я, и работе всегда рад. Но только с монетой в кармане и ружьем на плече жизнь гораздо веселее, чем с одним ружьем.
ГЛАВА 32
Дорога оказалась не просто плохой — ужасной. Даже там, где Рикс, гад эдакий, обещал «старую тропу золотодобытчиков», вымахали столь непролазные дебри, что догадаться о ее существовании можно было только по трухлявым пенькам и смолистым затесам на некоторых деревьях. Много раз теряли направление, возвращались назад, проклиная нескончаемый лес.
Когда наконец блуждание по плоскому водоразделу закончилось спуском в долину и ручьем понизу, никто не был уверен, что это тот самый — Жимолостный, о котором рассказывал Рикс. Ягоды эти здесь были, но они всегда в здешних краях у воды есть, так что — не показатель.
Спросить не у кого, пришлось перебираться через заваленное валунами русло и двигаться вниз, в надежде, что не заблудились.
А еще на переправе одна из лошадей сломала ногу. Ну не везет отряду с тягловой силой… Это добавило проблем — пришлось перераспределять груз.
Вечером третьего дня, потеряв уйму времени из-за проблем с поиском дороги, вышли наконец к реке, надеясь, что это та самая, вожделенная — Золотая.
Не хотелось уже ни золота, ни редкоземельных элементов. Вымыться и отоспаться.
* * *
Ранним утром Влад, выбравшись из палатки, первое, что увидел, — вопиющий случай нарушения устава караульной службы. Давид, вместо того чтобы зорко охранять подступы к лагерю, забрался в воду по колено и вовсю работал деревянным лотком.
Ну никакой дисциплины…
— Эй! Давид! Доброе утро! Будь я злодеем луддитом, ты бы сейчас плыл вниз по течению с перерезанным горлом, а мы вслед за тобой!
— Прости, Влад, не смог удержаться.
— Ты не сможешь, другой не сможет, так и сгинем здесь! Ну что — нашел свое золото?
— Во-первых, не мое. Во-вторых — нашел. Оно здесь есть, но очень мало, и мелкое совсем. Правда, другого от косы речной ждать трудно. Вот, посмотри.
Влад, осторожно ступая по камням, забрался в реку, подошел к Давиду. Тот протянул лоток с черным пятном шлиха в уголке.
— Вот. Видишь?
— Если ты о золоте, то не вижу. Обычный шлих.
— Да ты приглядись. Видишь маааааленькая песчинка желтая, явно металлическая? Поблескивает заметно.
Последовав совету, Влад и в самом деле обнаружил, что в темной массе черных песчинок сверкает желтым совсем крохотная, наверное, не больше десятой доли миллиметра.
— А ты уверен, что это золото?
— Абсолютно. Смотри еще фокус.
Давид зачем-то подул на шлих, потом зачерпнул лотком чуть-чуть воды, перегнал ее в уголок, показал результат:
— Смотри, что с золотом происходит.
Происходило нечто неладное, о чем Влад и поведал:
— Фигня какая-то. Золотинка эта плавает, как деревянная. Ты точно уверен, что это золото?
— Да. При определенных условиях заставить его плавать можно. Естественно, это работает только для совсем мелких частиц, желательно чешуйчатой формы.
— Век живи, век учись. Может, и топор при некоторых условиях можно заставить плавать?
— Не исключено. Давай, что ли, включай копир, и проверим, чем богата эта речка. Я уже грамм сто шлиха намыл, пока вы спали.
* * *
Состав у шлиха оказался интересный. Нет, он, как прежде, был главным образом богат железом, но попадалось множество элементов, до сих пор никогда не встречавшихся или встречавшихся изредка и в мизерных концентрациях. Вольфрам, ниобий, тантал, цирконий, свинец, медь, золото и металлы платиновой группы, барий и много других.
Барию Влад обрадовался — можно будет изготавливать патроны второго вида, не так разрушительно действующие на ствол ружья. Но больше всего радости доставили долгожданные редкоземы. Они здесь были, и пусть в незначительных количествах, но побольше, чем раньше. Это приятный признак — первая перспективная находка.
Давид тут же обрисовал свое видение дальнейших работ:
— Значит, так: река эта длинная, течет издали, в нее куча ручьев впадает. Один из них, скорее всего, и размывает редкоземельное месторождение. Наша задача найти именно его и встать там лагерем. Так что, думаю, лучше всего использовать прежнюю тактику. Оставляем здесь лагерь, затем обследуем округу.
Влад покачал головой:
— Такая тактика оправдывала себя в районе города, да и то местами трудно бывало. Тропы, дороги — вы по дебрям тогда почти не ходили. А здесь они повсюду. Пять километров преодолеть уже подвиг, тем более с лошадьми. Давайте проще поступим: вы втроем делаете короткие вылазки по окрестным притокам, потом, если ничего не находим, поднимаемся на десяток километров вверх. Придется снимать лагерь через каждую пару дней, но так гораздо удобнее выйдет, да и безопаснее. Здесь такая глушь, что на весь день оставаться одному с девчатами мне неохота.
— Да не бойся ты — девчата у нас не кусаются, — пошутил Давид. — Ладно, давай по-твоему, но, если будет возможность, попробуем отходить подальше.
Здесь не так уж плохо — звериные тропы такие попадаются, что можно на телеге проехать.
* * *
Потянулись прежние будни. Влад торчал в лагере при копирах, хозяйстве и женщинах, мужики занимались разведкой ручьев. Им здесь было чуть проще — проверяли лишь притоки Золотой. Первый раз перебираться пришлось через два дня, второй — через три. Находки множились, теперь они знали, где можно без труда запастись цветными металлами, где шлих богат сурьмой, а где из него можно выделять ртуть в приличных количествах. Им бы такой изначально получить, в ту пору, когда над каждым патроном трястись приходилось.
Для копиров заготовили кучу элементов, которые требовались. Титан, вольфрам, ниобий, цирконий и прочие. Не хватало лишь редкоземов — их запас пополнялся очень медленно. Такими темпами придется не меньше года работать ради увеличения одного прибора.
Удача улыбнулась после третьего переезда, который произошел на восьмой день работ. И что самое забавное — высылать поисковый отряд не пришлось.
Переезды происходили по следующему принципу: новый лагерь ставили километров за пять-десять от того места, куда максимально доходили поисковики. Естественно, двигались только вверх по течению, ведь именно там должен располагаться источник, откуда в русло попадают редкоземельные минералы.
Вот и в третий раз облюбовали не место, а сказку, вблизи впадения в реку едва заметного ключика. Долина его была крута, а русло на финишной прямой проходило в каньоне с почти отвесными стенами, сложенными серым известняком. По всей их высоте вода проточила гроты, и самый нижний был будто создан для того, чтобы в нем обосноваться.
Исследовав его, убедились, что люди здесь уже бывали. Остались следы очень давнего костра под скальным козырьком. Скорее всего, золотодобытчики тоже оценили удобство этого места, да и по ключу заметны были следы старых раскопок.
