Враги не мешали. Более не предпринимая попыток ворваться по лестнице или расставить стрелков на другой стороне каньона, они продолжали стучать топорами и еще костер начали жечь — столб дыма над зарослями можно было легко разглядеть, не подставляясь под караулящих лучников. Если и дальше станут бездействовать, Влад будет очень благодарен: новые схватки — это новые раны, а ему вполне хватает тех, которые уже заработал.
— Эй! В пещере! Слышите меня?! — неожиданно прокричали со стороны зарослей.
Насторожившись, Влад отодвинулся от котла с водой, взял дробовик на изготовку. Отвечать он не собирался, надеясь, что луддиты просто проверяют, не вырубились ли осажденные от яда. Ничего не услышав в ответ, могут послать разведчика или даже бросятся в атаку. И в том, и другом случае ему есть чем встретить врагов — сильно пожалеют, что рискнули сунуться.
Неизвестный, сделав паузу, продолжил попытки вызвать на разговор:
— Мы знаем, что вы слышите, так что молчать глупо. Все равно молчите? Ну ладно. Нас много, мы умеем выкуривать таких, как вы, так что не надейтесь отсидеться. Вы можете протянуть там день, а то и два или даже три, но потом всем смерть. Да — мы тоже потеряем людей, но готовы к этому. А вы готовы? У нас предложение: вы сейчас спускаетесь без оружия, после чего мы всех увезем на север. Нам нет смысла вас убивать — наши старшие братья хотели бы узнать то, что знаете вы. Со времен последних войн с силами Техно миновали века, и многое из того, что следует помнить, теперь забыто. Если вы поможете это вспомнить, то я гарантирую вам жизнь. Вас, конечно, никогда не выпустят, но вы будете содержаться в хороших условиях и пользоваться ограниченной свободой на территории нашей цитадели. Но если мы будем поставлены перед выбором: убить вас или рисковать упустить, мы выберем первое. Понимаете? Хоть вы нам выгоднее живыми, но рисковать не станем. Если сомневаетесь в моих словах, то послушайте ее.
Мужчина затих, а вместо него кто-то пискнул и знакомым голосочком затараторил:
— Влад, Давид, я живая. Они мне ничего не…
Лена резко замолчала, вместо нее опять заговорил мужчина:
— Слышали? Она живая — я вас не обманул. Мы давно могли ее убить, но не сделали это. Нам важно знать то, что она сможет рассказать. Но двое знают больше, чем один, а трое еще больше. Нам выгоднее всего получить всех вас живыми. Подумайте над моими словами. Если согласитесь, просто крикните об этом. В знак серьезности наших намерений мы до темноты не будем пытаться вас убить или захватить. Но если так и будете молчать, то продолжим.
Лиля, высунувшись из темноты пещеры, уставилась вопросительно, ничего не говоря. Покосившись на нее, Влад покачал головой:
— Будем молчать.
— Ты им не веришь?
— А почему я должен им верить?
— Они Лену не убили.
— Ну и что? Она неопасная, вот и схватили, чтобы потом по всем правилам на костер отправить. И нас туда же определят, если руки поднимем.
— А если не обманывают?
— И что с этого? Хочешь остаток дней провести в сыром подземелье, вместе с крысами? К тому же это надолго не затянется. Я подозреваю, что с древним оружием, которое они хранят, не все в порядке. Наверняка некоторые устройства со временем вышли из строя, вот и решили, что мы поможем их отремонтировать. Когда узнают, что мы из допотопных времен, в которые подобных технологий еще не было, сожгут за ненадобностью. Им не мы нужны, а наши навыки. Даже серьезной организации трудно сохранить знания целой цивилизации. Этим должен заниматься не орден избранных, а другая цивилизация. Понимаешь?
— Нет…
— Представь себе, что сотня умников пытается сохранить все достижения нашей с тобой эпохи. Даже если они трижды гении, способные запомнить и переварить уйму информации по всем дисциплинам, начиная от климатологии до способов производства процессоров, их детям будет уже сложнее, потому что вряд ли они окажутся такими же гениями. При передаче знаний что-то неизбежно потеряется и далее, от поколения к поколению, будет теряться все больше и больше. Помимо гениев ведь и квалифицированные рабочие нужны. Что толку, если ты знаешь способы нарезки резьбы, но никогда к станку не подходил? В итоге останется гора манускриптов, смысла которых никто не понимает. Одичавшие потомки в итоге обзовут их колдовскими книгами и сожгут. Сохранятся лишь простейшие практические навыки. Допустим — люди будут уметь стрелять из автоматов. Но со временем стволы разносятся, пружины растянутся, детали разболтаются. Оружие начнет давать осечки, клинить. Чинить никто не умеет, создать аналог невозможно — потеряны способы выплавки нужных сплавов, точной обработки и прочее. Закончатся патроны, сделать новые никто не сможет. Сами автоматы получат статус артефактов, использовать которые научиться можно, но не стоит даже думать о большем. Теперь понимаешь?
— Думаешь, эти черные монахи одичали?
— Так же, как все остальные. Древнее оружие стало артефактами великой силы; любые, даже самые смехотворные попытки поднять технологии на другой уровень жестко пресекаются из страха, что посторонние постигнут запретные тайны и станут равными тем, кто держит власть с помощью осколков былой технологии. Правильно этот сказал — им нельзя нас выпускать. Мы — живая угроза, ведь можем поделиться знаниями с другими или сами их использовать. Да уже используем — ружье и пистолет такие же артефакты, хотя, думаю, у луддитов есть нечто более мощное, раз все их так боятся.
— А если они сюда такое оружие принесли?
— Тогда нам будет нелегко продержаться восемь дней…
ГЛАВА 35
Луддиты не обманули — до темноты ни одна стрела не прилетела, никто не шумел внизу, лишь у реки продолжали размеренно постукивать топоры. Но как только стемнело, начали сбываться угрожающие прогнозы.
Стук топоров будто обрезало, а на смену пришла непонятная возня. В зарослях трещали ветки, слышались неразборчивые разговоры. Влад выпустил туда пару зарядов дроби, не столько надеясь задеть, сколько подавая звуковые сигналы — вдруг ребята каким-то образом раньше вернулись и тащатся сейчас в темноте, не видя следов врага, надеясь в последнем рывке добраться до лагеря. В ответ не прилетело ни одной стрелы. Похоже, лучники перестали караулить. Или во мраке нет смысла подлавливать Влада, или что-то другое задумали.
— Чего ты стрелял? — высунулась Лиля.
— Да так… для профилактики.
— Они стучать перестали.
— Я заметил.
— Вряд ли спать ложатся… Что-то задумали?
— Наверняка.
— Что?
— Не знаю — я их мысли читать не умею.
— Так учись этому!
— Пытаюсь… Лиль, чего ты от меня хочешь? Трудно судить о том, что на уме у этих папуасов. Я бы на их месте даже не знаю, что сделал бы. Вариантов масса. Какой они выберут, не могу предсказать. Ты далеко не отходи. Сиди там, где решетки раньше стояли. Как бы не пришлось помогать, когда полезут.
