— Я говорю, что голоса чьи-то.
— Откуда доносятся? Я ничего не слышу.
— Я уже тоже не слышу, но только что слышала. Из пещеры голоса доносились. Тихие, будто скрывается там кто-то.
Влад насторожился:
— Не померещилось?
— Я не знаю. Вся на нервах, могло и показаться. Но слышала ясно.
— Давай Давида буди, и пусть здесь, в закутке, лежит. А я послушаю, что там. Поглядывай на вход, а то мало ли. Я на две стороны смотреть не умею.
Давид покорно позволил себя перевести на новое место. Сюда так же, как в лаз, где он лежал прежде, тоже стрелу снаружи не добросить, так что раненый будет в безопасности. Присев возле входа в пещеру, Влад навел на него дробовик и напряг слух. Вроде тихо, но кто его знает. Если луддиты нашли подземный путь, то могли замолчать, подслушав беседу осажденных. Но беззвучно подобраться никак у них не получится. По пути наверх две деревянные решетки. Убрать их легко, вот только грохот неизбежен.
Враги будто читали мысли Влада — далеко в норе треснуло дерево, что-то проскрежетало по камню. Эти звуки его странным образом успокоили. Все — теперь сомнений не осталось. Луддиты сделали то, на что не хватило сил и решимости у защитников грота, — разведали подземный путь. Теперь придется отбиваться от них с двух сторон — это минус. Второй минус — осажденные отрезаны от источников воды. Но остались запасы в деревянном ведре и котле. Если не шиковать, то на несколько дней можно растянуть.
— Дым! — крикнула Лиля.
Обернувшись, Влад увидел, что перед входом кверху поднимаются белесые струи. Цепляясь за карниз наверху, они расползались над потолком дымовым покрывалом.
— Они что-то жгут под нами! — добавила она уже очень испуганно.
— Таким способом они нас не выкурят. Да и дыма не так уж много. Следи за входом.
Заскрежетала вторая решетка — враг убрал последнее препятствие. Влад отложил дробовик, взял приготовленную бомбу, поджег зажигалкой фитиль и зашвырнул жестянку в лаз. Там давно убраны все камни, чтобы не мешать людям ходить, и взрывоопасному подарку тоже ничто не помешает докатиться до решеток или даже дальше.
Рвануло так, что уши заложило — в тесноте подземелья взрывной волне некуда деваться. Влад ухмыльнулся, расслышав крики и стоны сразу нескольких человек. Если не искалечило, то оглушило знатно — внутри, в тесноте лаза, им гораздо тяжелее пришлось, чем ему на относительном просторе.
— Стучаться надо, перед тем как в чужой дом заходить! — выкрикнул он и, расщедрившись, швырнул вторую бомбу.
Новая волна криков боли, проклятий, стонов, кто-то даже взвыл по-волчьи. Из лаза повалили клубы густого дыма. Влад закашлялся, отшатнулся. Если здесь глаза выедает, то что происходит там, внутри? Хиросима небось, и дышать совсем нечем. Нет — после такого они точно из пещеры не сунутся. Взрыв даже примитивной бомбы в почти замкнутом помещении — это жуткая сила.
Дыма что-то слишком уж много, и запах у него не пороховой. Валит и валит, не думая заканчиваться. И теплом веет.
Кашляя, он отодвинулся от лаза и злобно прошипел:
— Лиль, нас пытаются выкурить.
— Что?
— Они, похоже, в самом начале лаза набросали кучу дров и подожгли. Тяга сюда все несет наверх, так что поднимай Давида. Дыма больше и больше становится, ему тут скоро дышать нечем будет. Пусть за щитом сидит вон в той нише, и ты тоже рядом с ним.
В этот момент Влад различил подозрительное движение. Еще не успев проанализировать происходящее, рухнул на пол, направляя дробовик на вход. Увидел, как три человека, уже приподнявшись над уровнем пола, всматриваются в сумрак задымленного грота. Нажал на спуск одновременно с ударами разряжаемых арбалетов. Громыхнул выстрел, вскрикнула Лиля, что-то взъерошило волосы на затылке.
Все три фигуры остались на месте — так и стоят на вершинах приставленных лестниц. Арбалеты перезаряжаются долго, и они не стали тратить на это время — быстро полезли дальше, выхватывая из ножен длинные узкие мечи.
Следующим выстрелом Влад не промахнулся — прикончил самого прыткого, второго тоже остановил, а вот последний хитро извернулся и остался невредимым. За спиной вдруг раз за разом затрещал пистолет, и дико завизжала Лиля. Враг продолжал мчаться, занося меч для удара, а за его спиной в дыму показались головы двух следующих — по лестницам забиралась подмога.
Влад в отчаянии ухватил ведро с водой, со всей дури швырнул чуть ли не в упор. Ловкий противник, ухитрившийся увернуться от картечи, сейчас ничего не смог — должно быть, ослеп от дыма. В грудь ударило, окатило водой, видимо, сильно двинуло — оброненный меч зазвенел по каменному полу. Бросившись на врага, Влад наклонился, боднул его головой и, пользуясь серьезным преимуществом в весе, вытолкал луддита наружу. Тот полетел вниз весьма удачно, сбив по пути одного из забиравшихся. Второй отправился следом после размашистого пинка в физиономию.
Глаза слезились, горло саднило от едкого дыма, и Влад даже не увидел, откуда прилетела стрела. Лишь вскрикнул от болезненного удара в бок. Присев, подхватил обе бомбы, на всякий случай приготовленные у входа, торопливо зажег фитили, бросил жестянки вниз, только после этого развернулся.
— Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления. Помеха: обнаружен посторонний предмет. Процедура восстановления затруднена. Ситуационная рекомендация: извлечь из раны посторонний предмет. В крови обнаружены посторонние микрочастицы. Статус: алкалоид растительного происхождения. Старт процедуры нейтрализации.
Лиля уже не стреляла — она истошно орала. Влад, ничего не видя в дыму, пошел на крик, постепенно различая картину происходящего. Непонятно откуда появившийся человек в черном обхватил девушку за плечи, не давая ничего сделать руками, а второй, одетый так же, раз за разом бил ее в грудь и живот коротким стилетом. Третий надвигался на Влада, держа в одной руке кинжал, в другой топорик с узким лезвием. Лица у врага не было — голову сплошь заматывала мокрая ткань, лишь щелочка для глаз оставалась. Противник глухо кашлял, шагал неуверенно.
Только тут до Влада дошло — Лиля вовсе не ему помогала пистолетной пальбой. В дыму и суете он не оглядывался, а зря. Луддиты рискнули направить отряд для удара в спину. Чтобы миновать лаз, дышать в котором невозможно, они замотали лица мокрым тряпьем. Не противогаз, конечно, но хоть немного защищает. Хотя, судя по походке, наглотался гад славно.
Все это Влад осознавал на ходу — подхватив старую добрую железную палицу, что всегда была наготове, прислоненная к стене, он мчался на выручку Лиле. Противник, видя надвигающуюся на него живую гору, неуверенной рукой метнул топорик. Тот, быстро вращаясь в воздухе, стукнул по лбу рукоятью, выбив из глаз сноп искр. С ходу снеся врага мощным ударом, Влад обрушился на двух оставшихся. Первый, продолжая работать стилетом, даже понять ничего не успел — массивная железяка смяла его череп, будто гнилую тыкву. Второй отпустил раненую, отпрыгнул назад, но сослепу запнулся о неровный пол, и уже падающего его наконец настигла справедливая кара. Первым неловким ударом Влад переломал ему ребра, затем расчетливо врезал по голове.
