Мало чем уступали Керипу и его ближайшие помощники – молчаливый Гадазар, подвижный и эмоциональный на отдыхе Даарас и с виду похожий на увальня чуточку полноватый Берум.
Получив задание, никто из четверки даже не подумал о лошадях. В любом случае быстрота ничего не решала. В отличие от той же скрытности. Связного мог бы и Джан послать, если бы считал, будто срочно необходима подмога.
– Не опоздаете? – спросил командир другой посланной группы Хебат, демонстрируя в улыбке редкие зубы.
Его люди торопливо седлали коней, да не каких-нибудь – породистых скакунов, которые в пору иметь самому Бхану. Но эти были собственностью разведчиков, как является собственностью хорошее оружие.
– Главное – дойти, – коротко ответил Керип.
– Смотрите! – Хебат рассмеялся и стегнул коня плеткой.
Трое всадников наметом устремились следом за ним.
Керип никак не среагировал на насмешку. Не стоит гневить Неназываемого, похваляясь перед делом. Он лишь поправил поудобнее ремень пистолет-пулемета и зашагал привычным широким шагом, в любой момент готовясь залечь, слиться с окружающей местностью.
Всадники быстро исчезли среди сплошных скалистых холмов и распадков. Но назвать округу совсем безжизненной было нельзя. То тут, то там попадались небольшие группы деревьев или кустарников, порою в рост шли участки травы, хотя в промежутках между всеми этими зелеными с пылью островками лежал лишь песок, да громоздились камни.
Шли быстро, и отнюдь не по прямой. Группа Керипа инстинктивно старалась проложить путь от одного возможного укрытия к другому, и потому дорога поневоле удлинялась.
Грохот впереди окончательно стих. Разведчики никак не прокомментировали это, как и не стали строить догадки. Слова отвлекают внимание, лучше молчать. Четыре пары глаз непрерывно осматривали землю и небо, причем, не только впереди и по сторонам, но и позади, словно враг мог вынырнуть и оттуда.
– Там, – односложно вымолвил Гадазар, указывая рукой вперед и чуть вверх.
Крохотные точки над горизонтом заставили разведчиков пуститься бегом к ближайшим кустарникам, и спустя десяток ударов сердца группа словно растворилась, исчезла из окружающего мира.
Точки приблизились, и зоркие глаза Гадазара различили, что это никакие не птицы, а довольно толстые аппараты с неподвижными крыльями. Они ничем не напоминали уже знакомых воздушных шпионов. Те были небольшими, чуть больше вороны, разве что, размах прозрачных крыльев побольше, эти могли бы свободно уместить в свои чрева несколько человек. Но аппараты прошли стороной, и разглядеть подробно их не удалось.
Теперь разведчики стали передвигаться еще осторожнее, если это только было возможно. Рывок от одного предполагаемого укрытия до другого, внимательный осмотр окрестностей, и вновь напоминающий бег шаг.
Следующая заинтересовавшая разведчиков находка находилась на земле. Неподвижность говорила об отсутствии опасности, зато зрение у всех четверых людей было отличным, и они примерно поняли, что там такое задолго до того, как приблизились. Фактически сразу, но прежде это было лишь подозрение, затем – догадка, и лишь потом – уверенность.
В стороне от намеченного пути и на довольно больших расстояниях от одного до другого валялись четыре мертвых лошади и четыре человека.
Керип мельком взглянул на разорванные тела. Достаточно того, что все мертвы, и то, что даже в останках без труда узнавался Хебат с его всадниками и породистыми скакунами. Воистину – спешить никогда не стоит, иначе спешка может оказаться последней.
Однако пройти мимо товарищей тоже было нельзя. Керип лишь переглянулся с людьми, и они без лишних слов заложили тела камнями, благо, вокруг в последних не было недостатка. А уж потом ветер и песок сами занесут их, превратят в четыре холмика посреди бескрайнего чередования живого и безжизненного.
И снова неровное продвижение вперед. Один раз вдали замаячил уже хорошо знакомый летающий шпион, и группа вновь укрылась в подвернувшейся ложбине. Разведчики привыкли ждать, однако шпион улетел неожиданно быстро.
Очередная скала – и поднявшиеся на нее разведчики невольно застыли.
Было от чего. Вдалеке виднелось то, что совсем недавно было вытянутым вдоль реки лесом. Только теперь от него почти ничего не осталось.
Валялись переломанные деревья, в разных местах полыхал огонь, в небо поднимался дым, и повсюду виднелись неподвижные точки валяющихся людей.
На этом берегу до сих пор носились насмерть перепуганные кони, другие разлеглись безжизненными обезображенными тушами, и повсюду были видны воронки, воронки…
Но победители тоже заплатили за победу. В нескольких местах воронки явно не являлись следами бомб, и разбросанные вокруг обломки представляли собой те самые аппараты, которые безжалостно уничтожали отряд Джана. Вот только, победа была явно на стороне местных владетелей.
Вначале показалось, будто живых людей тут нет и быть не может. Однако, приглядевшись, разведчики заметили в нескольких местах силуэты уцелевших воинов. Пусть их было совсем немного, но все-таки…
– Идем, – Керип махнул рукой, и дальше разведчики побежали совершенно в открытую.
После подобных разгромов победители редко обращают внимания на тех, которые случайно остались в живых.
В том смысла нет.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
79
Поездка напоминала ту самую обзорную экскурсию. Мы сидели на броне и дружно вертели головами по сторонам. Совсем как дикари, впервые в жизни попавшие в цивилизованные места.
Вполне простительно, учитывая, что последнее время мы торчали вдалеке от обжитых мест, и не видели никого, кроме людей в форме. К тому же, одних и тех же.
Стену я привычно оценил с военной точки зрения. Высокая, метров семь, и в общем-то гладкая, толщиной добрых метра два, тем не менее серьезной преградой для нас она бы не была. В случае необходимости вполне реально было бы продолбить ее огнем танков и самоходок, хотя, надеюсь, подобной глупости нам делать не прикажут.
А город… Город впечатлял. По два-три нижних этажа в каждом доме были сделаны из стекла, и было видно, что там располагаются магазины, или их аналог, а так же – многочисленные, чтобы не сказать бессчетные, увеселительные заведения. Впрочем, кое-где внутренность была прикрыта шторами и жалюзями, и разобрать происходящее там не представляло возможным.
Народа внутри было неожиданно немного. Люди ходили вдоль прилавков с какими-то товарами, сидели за столиками и насыщались, а может и пили, но нам хода внутрь, увы, не было.
Но и улицы отнюдь не блистали многолюдьем. Никаких ожидаемых толп, лишь отдельные пешеходы, одетые в уже привычные шорты и рубахи. Даже машин на проезжей части было в меру. Никаких пробок, или сплошной механической ленты. Пусть ширина позволяла машинам двигаться штук по шесть в ряд, но на практике они не заполняли треть планируемого места. Словно жителям столицы было несвойственно лишний раз выползать из домов, и они предпочитали проводить все время в квартирах.
