Восток Великих Равнин
Индеец появился в лагере вечером. Взмыленная лошадь без слов оповещала, что позади остался не один десяток верст, причем проделанный отнюдь не шагом. Наездник тяжело спрыгнул на землю, невольно пошатнулся, но нашел в себе силы выпрямиться и выглядеть невозмутимым, как полагалось сыну его народа.
С хорошими вестями так скачут редко. Но, тем не менее, никто не спешил с расспросами. Подошли, конечно, приняли коня, выслушали пару фраз, оброненных гонцом, но никакого чрезмерного любопытства.
– Похоже, сейчас будет заседание совета, – спокойно заметил Соколов.
Посольство потихоньку готовилось к обратной дороге. Позади была Пляска Солнца, где офицеры присутствовали в качестве почетных гостей, совместные охоты на бизонов, взаимная демонстрация воинской удали, бесконечные переговоры с уточнениями деталей договоров и порядка помощи в случае необходимости. Лето закончилось, наступала осень. Пока спокойная, неторопливая, еще вся в воспоминаниях об уходящем лете. Собственно, цели были достигнуты, если что удерживало здесь Муравьева, так лишь простая вежливость. Нельзя же сразу сломя голову мчать назад! Несколько дней погоды не сделают, а раз хозяева просят погостить еще, почему бы не пойти им в том навстречу?
– По какому поводу на сей раз? – полковник спросил так, словно его спутник и советник просто обязан был знать все.
– Пока не ведаю. Но раз новости важные, нас наверняка пригласят послушать.
– Вы уверены в их важности?
Отвечать Соколов не стал. Зачем говорить об очевидном? Странная манера у всех белых – старательно рассуждать о понятном всем, словно проблема может решиться от количества произнесенных слов!
Впрочем, и Муравьев спрашивал больше по привычке.
Есаул оказался прав. Их позвали почти сразу же. Туда же, в огромное типи, уже направлялись вожди, как мирные, так и военные. Судя по количеству приглашенных, дело действительно намечалось нешуточное. Какой-нибудь пустяк отложили бы на более поздний час, когда все дела будут завершены и собрание превратится в своего рода подведение итогов за последнее время.
Рассаживались вокруг костра неторопливо, в определенном порядке. Муравьеву предназначалось почетное место рядом со старейшим вождем. Соколов сел тут же. Должен ведь кто-то переводить разговоры знатному гостю! Как и его ответы на могущие прозвучать вопросы.
К новостям приступать тоже не спешили. Вообще, вели себя так, словно ничего срочного не произошло. Собрались вечерком в приятной компании, поговорить, обсудить текущие дела.
Соответственно, первые прозвучавшие фразы были ни о чем. Гонец не уступал хозяевам во внешней бесстрастности. Сидел, как гость, заехавший к приятным во всех отношениях людям, да терпеливо ждал, пока перейдут к расспросам.
Наконец спросили. И лишь тогда поведано было главное, ради чего был проделан немалый путь.
– Пауни и «синие куртки» напали на стоянку. С пушками. Мы их не ждали. Все занимались делами. Не заметили, как подошли. И сразу начали стрелять, а затем – напали. Воины сражались храбро. Но врагов было намного больше. Не сосчитать. Пришлось отступить. Ночь помогла уйти от преследования. Но погибших много. Меня послали за помощью.
Соколов переводил Муравьеву тихо, чтобы не мешать остальным выслушивать донесение.
Понятно, на самом деле отступление было обыкновенным бегством. Даже при привычке индейцев к самым разным поворотам судьбы, паника была неизбежной. Вдобавок, не одни ведь воины были в селении. Женщины, дети. Опять-таки, имущество у каждого… И – внезапность нападения.
Проще говоря, прошляпили. Не ожидали. А уж это и есть самое страшное.
По кругу пошла заветная трубка.
– Мы выступаем вместе с вами, – просто сказал Муравьев.
Конечно, никто не уполномочивал его воевать с соседями, более того, подобное было чревато осложнениями – вплоть до настоящей войны, однако договор подписан, и не столь важно, что еще не утвержден Императором.
Война не война, за данное слово надо отвечать.
Казачья сотня, драгуны – по местным масштабам порядочная сила. Жаль, артиллерии нет. Пара пушек весьма бы не помешала. Только как-то не принято при дипломатическом визите тащить с собой пушкарей.
Да и кто предполагал?..
Лица арапахо оставались привычно бесстрастными, однако слова полковника явно были восприняты с удовлетворением и немалой радостью.
Мелькнула запоздалая мысль – может, происходят обычные разборки между племенами? Раз на стоянку нападали не только представители Штатов, но и индейцы? Но до сих пор не было случая, чтобы Вашингтон послал солдат на помощь кому-нибудь из местных жителей. Вот привлечь в некоторых случаях аборигенов в качестве помощи – обычная практика. Так было в давних конфликтах между англичанами и французами, так было в годы борьбы за независимость, и вряд ли что-то могло поменяться в политике демократического государства.
Жаль, конечно, что нет тут родного полка, но и противник не настолько грозен. К тому же имеется надежда разрешить конфликт миром. Нападавшие не ожидают, что в дело вмешается третья сторона, и откуда им знать, сколько сил успели сюда перебросить новые союзники арапахо?
Когда послужишь не один год да пройдешь несколько кампаний, начинаешь понимать: самые лучшие победы – те, где не пролито ни капли крови. Но чтобы так побеждать, надо постоянно быть готовым к схватке. Самой жестокой и бескомпромиссной.
Неподалеку от берегов
Осторожность в состоянии порою сыграть злую шутку. Вряд ли моряки обратили бы особое внимание на одинокий парус. Мало ли каботажников шляется вдоль берегов, перевозя мелкие грузы от одной деревушки к другой? Самая заурядная картина, какую только можно себе представить. И это не считая торговли более крупной, сосредоточенной в портовых городах. По водам-то грузы перевозить намного выгоднее.
Насторожило лишь одно. Завидев вдали фрегат под Андреевским флагом, шхуна резко повернула в сторону. И сразу возник закономерный вопрос: почему? С какой стати надо бояться хозяев здешних вод?
– За ними! – коротко распорядился вызванный из каюты Врангель.
И эхом отозвался стоявший на вахте Матюшкин:
– Свистать всех наверх! Поднять все паруса!
Призыв подхватила дудка боцмана, и сразу палуба наполнилась морскими служителями. Марсовые торопливо полезли на мачты, другие подхватили концы внизу.
Полотнища парусов раскрылись, поймали ветер, и ход фрегата стал нарастать. Неведомая шхуна была судном маневренным, где-нибудь среди островов имела бы немало шансов затеряться, но здесь, на ровной морской глади, преимущества были у фрегата. Благо, килевание прошли как раз перед походом, и ничто не препятствовало продемонстрировать возможности корабля.
Хотя почему неведомая? Флаг-то на ней был – североамериканский.
