– Я иду первым, – не терпящим возражений голосом сказал Сивый, передергивая затвор Калашникова. – Этих тварей не так легко заметить, будьте начеку!
Лёс неумело повторил за ним ту же операцию, Калашников в его руках казался большим и неудобным. Однако сама мощь приобретенного оружия внушала парню уверенность.
– Стрелял? – прищурив глаз от яркого солнца, спросил бандит, смотря на Дениса.
– Один раз, на военных сборах, еще в старших классах.
– Значит, представление имеешь, патронов много не трать, стреляй кучнее, у меня не так много их осталось.
Клим, тем временем, с интересом рассматривал врученное Сивым помповое ружье ТОЗ – 194, свое охотничье, оставшееся без боезапаса, он оставил в машине.
– У тебя всего семь патронов, так что береги их, парень, – сказал бандит, строго смотря на Пашку.
Перекосившаяся, с разбитым стеклопакетом, дверь заскрипела, отворяясь. Люди окунулись в пропитанный запахом лекарств полумрак душного помещения. Свет, попадающий в комнату через единственное зарешеченное окно, давал возможность обходиться без фонариков.
Хрустя разбросанными по полу стеклянными ампулами, всевозможными пузырьками, упаковками таблеток, трое людей медленно побрели вперед.
Оно увидело их еще на подходе, точнее сказать, как только их средство передвижения остановилось в охраняемой им территории. Телепатическая связь, связывающая всех особей его вида, автоматически определив тип угрозы, «разослала» тревожные «конверты» в ближайшие пункты подмоги. Более низшие существа, такие, как те, материалом для создания которых служили люди, несмотря на то, что находились намного ближе, не могли услышать оповещение. Они подчинялись совсем другим особям, связи с которыми у этого существа не было.
Полностью слившись с потолком, оно заняло выжидательную позицию.
– Все нормально, наверное, Аптекарь не успел здесь завестись, – заключил Сивый после неоднократного обхода небольшого помещения. – Берем все, что можем унести, и валим.
Друзья молча принялись за работу, набивая лекарствами уже опустошенные в машине рюкзаки, не особо вчитываясь в названия, брали все, что уцелело.
Неясность будущего, инопланетяне-захватчики, жизнь Поны, что висела на волоске, потеря любимой девушки, все смешивалось в голове Дениса в кашу неопределенного цвета и вида. Руки парня дрожали, как у больного лихорадкой, и даже перспектива стать жертвой для монстра-аптекаря не пугала его нисколько. В данный момент его мало волновала собственная жизнь, еще больше потускневшая и выцветшая, как старая фотография. Та, ради кого у него появились силы жить, смирившись с тем, что все его родные умерли, сама канула в неизвестность. А что может быть хуже неизвестности?…
В голове же Пашки Клима бушевали немного другие страсти. Конечно, переживания о тяжело раненом друге занимали там немалую часть, однако возникшие с открытых Сивым тайн мысли об инопланетных захватчиках вызывали в парне яркие эмоции. Вдохновленный когда-то от просмотра фантастических фильмов, где горстка людей спасает мир, лихо расправляясь с космическим флотом оккупантов, Клим уже мысленно проделывал примерно то же самое. Как же ему хотелось разнести этих желтокожих человечков в пух и прах, отмстив за близких ему людей и за все человечество. Вот только, как это сделать?
– Шустрей, шустрей, – поторапливал друзей Сивый, суетливо оглядываясь по сторонам. – Что-то я не слишком и уверен, что мы в безопасности.
Цели направились к выходу. Оно решило больше не медлить, на помощь никто не откликнулся, а это значит, надо действовать в одиночку. Люди не должны были покинуть охраняемую территорию, унося с собой жизненно важные вещества. Ведь если они это сделают, то его миссия будет считаться проваленной, а значит, и все существование напрасным.
Нападение было настолько неожиданным, что даже закаленный в бандитских разборках бывший зэк Сивый был сбит с толку, впрочем, как и с ног. Полупрозрачное нечто накрыло высокого мужчину собой, мгновенно изменяя цвет, становясь пятнистым, как его потрепанный камуфляж. Не особо задумываясь о последствиях, Клим шмальнул из помповика. Громкий, режущий слух крик-визг ударил в уши людей, на несколько секунд потерявших ориентацию. Раненое существо слетело с махающего конечностями Сивого, на мгновение обретя естественный окрас. Тварь – смесь паука и осьминога с множеством черных глаз на чудовищной голове, проворно влетела на ближайшую стену, сливаясь с ней. Однако убегать с позором не входило в ее планы. Аптекарь прыгнул вперед, растопырив конечности и тонкие извивающиеся щупальца. Грохот выстрелов разорвал пустоту помещения, вырвавшись далеко за его пределы. Монстр, будто нарвавшись на незримую преграду, отлетел назад, размазываясь по стене, оставляя на ее поверхности темно-зеленые пятна, сделал пару конвульсивных движений и затих.
– Урод поганый! – зарычал Сивый, вставая с колен и опуская автомат. – Чуть не всадил в меня свое жало!
– У него есть жало? – пятясь к выходу, спросил Клим, и добавил с досадой. – Черт, три патрона как не бывало!
– Да, укус этой твари вызывает в человеке жуткую, почти мгновенную мутацию. Короче говоря, инфицированный сам становится Аптекарем. – Бандит поравнялся с парнем, бросив небрежное: – Спасибо.
– Невеселая перспектива, – спокойно произнес Лёс, удовлетворенно поглядывая на свой автомат, только что сыгравший свою, далеко не второстепенную, роль. – Уносим ноги, пока все при памяти!
Выскочив на улицу, как три черта из табакерки, застигнутые врасплох люди бросились к открытой машине. Стоп! К ОТКРЫТОЙ?!! А кто ж ее открыл?
– Пона! – вскрикнул Лёс, в один миг оказавшись возле «Шевроле». – Его нет, пацаны! – ошалело завопил он. – Санек, ты где, друг?!!
– Да вон же он! – радостно закричал Клим, указывая рукой направление. – Ты куда собрался, братан? Неужели думал, что мы тебя бросили?
Качающийся от слабости парень, медленно бредущий вдоль стены аптеки, даже не обернулся.
– Эй, скороход, постой! – шутливо крикнул Лёс, догоняя друга. – Мать твою! – Дикий ужас сковал Дениса, и он пропустил удар.
Кулак резко развернувшегося Поны врезался в скулу Лёса, опрокидывая его наземь. Однорукий мертвец протяжно замычал, окровавленный рот его заполнился пузырящейся пеной. Затрещал автомат, это Сивый оперативно отреагировал, грудь Поны взорвалась багровыми «цветами» и он завалился на спину.
– Черт, Пона, ну как же так? – Лёс трясущимися пальцами снял автомат с предохранителя, по кровоточащей щеке струились слезы. – Как же так, друг?
Зомби, что еще десять минут назад был их другом, барахтался на земле, поднимая пыль в бесполезных попытках подняться. За несколько секунд перед тем, как его палец нажал курок, в голове Лёса пронеслись сотни кадров из недолгой жизни, на которых навсегда отобразился Пона.
А потом прозвучал одинокий выстрел, отразившийся болью в сердце и казавшийся невероятно страшным, наверное, от того, что был хорошо знаком при жизни. Мертвец затих, закатив красные от полопавшихся капилляров глаза.
