Пролог
Олег бежал изо всех сил, стараясь максимально увеличить разрыв между собой и мутантами. Но знал, что они все равно найдут его. Даже в этой заброшенной деревне, куда завела его кривая дорожка судьбы, среди домов, источающих ароматы затхлости, гнили, сырости и плесени, его след потерять было невозможно. Олег, в который раз, обернулся и досадливо поморщился, разглядывая едва заметную разноцветную дымку, тянущуюся за ним от самых крайних домов: бледно-розовый шлейф запаха крови, желтоватые нити из молекул пота и темно-серая, словно состоящая из тонких, морозно сверкающих иголок, взвесь страха. Если уж даже он это видел, то для мутантов такой след – даже не путеводная нить, а толстый канат, накрепко привязанный к Олегу.
Ну где же этот треклятый дождь, когда он так нужен?! Олег с надеждой посмотрел на небо. Хмурые серые тучи всего полчаса назад пролились коротким ливнем, превратив почву под ногами в скользкую грязь, и видимо не собирались повторять этого в ближайшее время.
«Ну, давай же! Ну, хоть небольшой дождичек!» – мысленно упрашивал природу Олег. Если бы удалось сбить преследователей со следа, пусть ненадолго, на те же полчаса, он смог бы затаиться, немного восстановить силы, заняться кровоточащими ранами, оставшимися после предыдущей схватки, когда мутанты окружили его на опушке леса…
Мольбы Олега прервал раздавшийся неподалеку вой. Беглец вздрогнул, оступился, со всего маху полетел на землю и заскользил по грязи прямо в радужно переливающуюся аномалию. Вскрикнув, он инстинктивно растопырил пальцы и с силой погрузил их в землю, останавливая свое скольжение.
Покрывшись холодным потом, Олег пытался восстановить сбившееся дыхание. В груди бешено колотилось сердце.
Медленно поднявшись, он с отчаянной злобой смотрел на вихревую ловушку, в которую едва не угодил: мало того, что мутанты уже буквально дышали в спину, так еще и аномалии постоянно преграждали путь.
Внутри появилась невнятная, но крайне неприятная дрожь. Здесь все против него – мутанты, аномалии, даже погода… Ему не удастся сбежать. Несмотря на все его усилия, погоня приближалась. Отчаяние прокралось в душу и разлилось по телу предательской усталостью. Олег знал, что с еще одной атакой мутантов ему, скорее всего, не справиться. Он опустил руки, закрыл глаза и снова поднял лицо к небу.
«За что мне все это? За что? Будь неладны эти ученые со своими долбаными исследованиями… и Птаха со своими артефактами…».
Олег провел ладонью по лицу, чтобы вытереть пот, забыв, что руки испачканы землей.
– Да чтоб тебя! – выругался он, моргая и отплевываясь. Раздражение отвлекло его от тягостных мыслей.
Олег посмотрел на сжатые в кулаки пальцы: сбитые костяшки и сорванные ногти, следы от клыков какой-то твари, которой он даже названия не знал, на правой ладони и изодранная кожа на левой. Боли он почти не чувствовал, и знал, что раны скорее всего заживут, но для этого нужен покой и отдых, чего в ближайшее время явно не предвиделось.
Нет! Нельзя раскисать! Ну и пусть против него сейчас вся эта поганая Зона. Но даже ей так просто с ним не справиться!
– Твоя предшественница не получила Брига, – вспомнил он свое давнее, почти забытое, прозвище. – И ты подавишься!
Потом повторил, разжигая в себе злость:
– Подавишься!
Не для того он дрался за свою жизнь столько времени, чтобы сейчас сдаться и сдохнуть в какой-то неизвестной деревушке.
«Оружие! Мне нужно оружие!» – пересилив внутреннюю слабость, он, казалось, обрел второе дыхание. Встряхнувшись, Олег начал искать пути к спасению.
Понятное дело, что ничего огнестрельного он сейчас не найдет. Даже завалящего пистолета. Но ведь оружием называется не только то, из чего можно стрелять. Олег огляделся: в заброшенных дворах наверняка можно найти что-то подходящее.
Он утер пот и грязь со лба разодранным рукавом и принялся за поиски. Сарай ближайшего дома особо не порадовал: пара граблей с отломанными зубцами, прогнившая лопата и ржавый серп без рукоятки. Ничто из этого на оружие не тянуло.
Следующий двор снабдил его лишь вилами на кривом, но все еще достаточно крепком черенке. Олег начинал нервничать, время поджимало, мутанты вот-вот нагрянут, а он не готов их встретить. Дальнейшие поиски не принесли сколь-либо ощутимых результатов. Скудный арсенал пополнился небольшим топором с тупым иззубренным лезвием и самодельным ножом из нержавейки с неудобной деревянной ручкой.
Осторожно обходя аномалии, Олег вышел на дорогу между домами и сделал пробный замах топором. Получилось сильно, резко, но не убедительно. Даже при всей его теперешней силе, к которой он никак не мог привыкнуть.
Тут Олега осенило. А ведь и правда, он может попробовать найти что-то менее традиционное, но более тяжелое.
Он огляделся. В десяти метрах, за щербатым, накренившимся забором ржавел гусеничный трактор. Олег быстро подошел к нему и осмотрел. Одна гусеница оказалась разорвана. Без заметных усилий, он снял звенья с зубцов ведущей звездочки и попытался вытащить оставшуюся часть гусеницы из-под трактора. Просунув пальцы в отверстия трака, Олег изо всех сил потянул на себя. Ржавые колеса заскрипели. Олег стиснул зубы, всем телом отклонился назад и резко, до боли в суставах, дернул. С металлическим хрустом отломилось одно из направляющих колес, и гусеница, сгрудив комья земли, вылезла наружу.
Тяжело дыша, от затраченных усилий, Олег решил опробовать свое импровизированное оружие на месте. Поудобнее захватил крайний трак, замахнулся и ударил гусеницей по ближайшему забору. Доски разлетелись в щепки.
Довольный результатом, Олег подумал, что сейчас лучше не расходовать напрасно силы и, имея орудие для нападения, озаботиться еще и защитой.
В соседнем дворе он нашел наполовину укрытую куском сгнившего брезента кабину «ЗИЛ-130». Олег оторвал крышку капота, топором вырубил две полосы и загнул их внутрь, сделав рукояти.
Надев самодельный щит, взял в эту же руку вилы, потом засунул за пояс топор, убрал за голенище нож и свободной рукой поднял гусеницу от трактора. Экипировавшись подобным образом, Олег неожиданно почувствовал, будто провалился во времени на несколько веков назад. Что-то древнее проснулось внутри него, огненной волной пробежало по жилам и придало дополнительных сил. Первобытная ненависть и дикая жажда жизни исказили черты лица, скривили губы в зверином оскале.
В этот момент снова раздался вой, гораздо ближе, чем раньше, но теперь он уже не вызвал страха, а лишь отозвался легким холодком в груди.
Олег не спеша вышел на середину деревни, волоча за собой металлические звенья. Грунтозацепы оставляли в сырой земле длинные борозды.
Чтобы обеспечить себе прикрытие с флангов, Олег выбрал место между двумя достаточно большими аномалиями, остановился и воткнул вилы в землю. Первые мутанты только показались на окраине. Пять шипастых собак, на бешенной скорости неслись к своей предполагаемой жертве.
