В безделье время тянулось нескончаемо. Кроме как спать и думать, заняться было абсолютно нечем. Поэтому Барс набирался сил и размышлял. Новой информации у него имелось – хоть отбавляй. Прежде чем посадить его в вагон товарняка, обходчик много чего рассказывал: сталкеры, мутанты, аномалии, артефакты… Словно открывал окно в другой мир. Непонятный, чуждый, странный. Зачем и кто звал его туда, в эти загадочные места? Ответов у него не было. Устав ломать голову, он закрывал глаза и пытался заснуть.
Собранного в дорогу сухпайка хватило на все полтора суток пути. Барс расправился с едой, а воду решил, на всякий случай, поберечь. Но обходчик не обманул и на рассвете второго дня по вагону постучали чем-то тяжелым. Трижды, дважды и один раз. Это был сигнал.
Барс тут же спохватился, сердце заколотилось в груди. Прильнул к ближайшей щели, осмотрелся: нет ли снаружи засады. Не увидев ничего, кроме белесой пелены тумана, он немного выждал, потом сдвинул в сторону створку, высунул голову, еще раз осмотрелся по сторонам и выпрыгнул из вагона.
Городок, к которому направлялся Барс, оказался всего в двадцати минутах ходьбы. Он настороженно шел по улицам, укрытым туманом, опасаясь, как бы кто им не заинтересовался. Ведь одинокий путник, крадущийся вдоль домов, выглядел весьма подозрительно. Это было бы справедливо в большинстве других городов, но только не в этом.
С удивлением Барс заметил, что он не единственный, кому приспичило прогуляться в столь ранний час. По другой стороне улицы навстречу ему шагал мужчина. С бородой, в камуфлированной одежде и с рюкзаком за плечами. Завидев Барса, он сбился с шага, как-то воровато оглянулся, после чего приветственно кивнул и продолжил свой путь. Зэк слегка опешил, потом кивнул в ответ и поспешил дальше, вычитывая названия улиц на указателях.
Чуть позже ему повстречались еще три или четыре человека, одетых примерно так же, как тот первый бородач. Один даже спросил громким шепотом, словно боясь разбудить спящих в домах людей:
– Что, совсем с хабаром плохо?
– Ага, – не нашел ничего лучше как согласиться Барс, хотя понятия не имел, о чем речь.
– Ну, хоть живой, – порадовался за него странный человек и пошел дальше.
Только спустя какое-то время до Барса дошло, что это местные отправляются в Зону, а хабаром, наверное, называют добычу. Его, видимо, приняли за такого же сталкера, и с учетом того, что он шел налегке, подумали, что ходка оказалась не слишком удачной.
«Ходка… зона… – презрительно подумал Барс. – Устроили тут воровскую романтику!».
Каким бы маленьким городок ни казался, но чтобы найти нужную улицу, ему понадобилось больше часа. Хмурое утро незаметно перехватило эстафету у рассвета, и туман начал рассеиваться, оставив после себя промозглое ощущение влажности. Барс сверился с измятым клочком бумаги, на котором кривым почерком обходчика был написан адрес.
Все правильно. Дом оказался в частном секторе. Обнесенный высоким глухим забором, он вызывал странное чувство неявной опасности. По обеим сторонам располагались явно заброшенные, покосившиеся лачужки, стена одной из них почернела от копоти, будто поджигали. Почему-то подумалось, что жильцы не просто съехали, а их оттуда выжили. Барс огляделся: пустынная улица, все еще затянутые невесомым покрывалом тумана дворы.
Калитка скрипнула и приоткрылась. В проеме показался высокий, под два метра, парень в камуфлированных штанах, высоких «берцах» и армейской куртке на голое тело. На поясе висели ножны с внушительных размеров ножом внутри.
– Слышь, ты! Чего тут шаришься? Проваливай!
– Не шуми, – хмуро ответил Барс. – Мне с Мустафой поговорить надо.
– Нет его.
Парень хотел закрыть калитку, но Барс впихнул ногу в щель, схватил верзилу за грудки, выдернул нож из ножен на его поясе и приставил лезвие ему к горлу.
– А кто есть?
– Э-э-э! Ты совсем оборзел? Да от тебя мокрого места не останется, ты – сучара…
Что бы там верзила ни говорил, но в глазах его был испуг, и Барс это видел, поэтому надавил еще чуть-чуть, потянул сильнее за ворот и повторил:
– Кто есть? С кем мне перетереть?
– Зиновий. Зиновий за старшего. Пусти, глотку продырявишь!
Имя показалось Барсу знакомым.
– Веди к нему. Руки расставь, чтобы я не нервничал.
Он заставил парня пятиться задом до самого дома. Потом велел открыть дверь, и прежним порядком они прошли внутрь.
В большой комнате, с занавешенными аккуратными белыми занавесками окнами, за столом сидели четыре человека. Рядом с каждым стояло по стакану, в алюминиевых подстаканниках, оставшихся, видимо, еще с советских времен, с заваренным до черноты чаем. Завидев входящего в странной позе товарища, они изумленно переглянулись.
– Вышка, ты чего?.. – спросил сидевший во главе стола осанистый мужчина с лысой как шар головой и тут же осекся, увидев идущего следом Барса.
Заметив чужака и нож, приставленный к горлу товарища, все замерли.
– Приветствую всю честную компанию. Мне Зиновий нужен, – громко сказал Барс, на тот случай, если старшего не было в комнате.
Двое из сидящих за столом достали пистолеты.
Беглый зэк развернулся так, чтобы Вышка закрыл его, если начнут стрелять, и надавил на нож.
Парень заорал и замахал руками, инстинктивно потянувшись к шее, но не рискнув коснуться лезвия:
– А-а-а! Ты что творишь?! Убери, убери! Сука, ты порезал меня!
– Вы бы убрали волыны, я просто поговорить хочу! – хладнокровно произнес Барс.
– Уберите! Уберите их! – поддержал его Вышка. – Зиновий, скажи им!
Лысый спокойно отпил чай, крякнул и произнес:
– Ладно, мужики, уберите стволы, пусть скажет, что хотел? Вышка он хоть и бестолковый, но с дыркой в горле так еще бесполезнее станет. Ну, выкладывай, чего хотел?
– Я к Мустафе шел, но твой сказал, что ты сейчас за него.
– Правильно сказал. Так чего надо? И, может, уберешь перо да к столу присядешь? Жигуль, найди стакан для гостя.
– Не нужно, я отсюда неплохо слышу.
– Как знаешь, – Зиновий пожал плечами.
– Мне в Зону нужно.
Лысый булькнул чаем, чуть не подавился, вытер рот рукой и громко расхохотался:
– Какая неожиданная просьба!
Сидящие за столом дружно загоготали.
– Как тебя зовут, герой? – насмеявшись, спросил Зиновий.
– Барс.
Лысый пожевал губами, нахмурился, словно о чем-то задумался, внимательнее пригляделся к нежданному гостю и вдруг изменился в лице. Стал серьезен и суров.
Барс напрягся, почувствовав неладное, приготовился толкнуть своего пленника на его товарищей, если те решат напасть, и быстрым взглядом проверил, нет ли препятствий на пути к выходу.
